О болезни, при которой человек резко худеет, постоянно мучается жаждой и в итоге умирает, знали уже в Древней Греции. Более того, античные врачи догадывались, что это заболевание как-то связано с сахаром — моча больных, по всей видимости, была сладкой, поскольку привлекала муравьёв.
Однако роль поджелудочной железы в развитии этой болезни стала ясна лишь на рубеже XIX и XX вв. В 1900 году российский учёный Леонид Соболев перевязал подопытной собаке выводной проток поджелудочной железы. Орган атрофировался, но диабет не развился, поскольку островки Лангерганса остались неповреждёнными. К сожалению, Соболев умер, не закончив исследований.
Несколько позже было открыто и вещество, вырабатываемое островковыми клетками и регулирующее уровень глюкозы в крови. Оно получило название «инсулин». Хотя связь между инсулином и развитием сахарного диабета была очевидна, использовать эти знания для лечения больных долгое время не удавалось. Попытки скормить подопытным животным с удалённой поджелудочной железой экстракт поджелудочной железы других животных не приводили ни к чему — инсулин, как мы теперь знаем, разрушался в ЖКТ.
Ситуацию смог изменить бывший военный хирург Фредерик Бантинг (Frederick Banting), вернувшийся в родную Канаду с I Мировой войны. Именно ему пришла в голову мысль, что — раз секрет островковых клеток попадает не в кишечник, а в кровь — вводить экзогенный инсулин также следует в кровоток.
Бантинг обратился за помощью к физиологу Джону Маклеоду. Тот к идее эксперимента отнёсся скептически, но разрешил поработать в своей лаборатории летом, в период академических каникул. В помощники Бантингу Маклеод выделил одного из своих студентов, Чарльза Беста (Charles Best).
После ряда неудач Бантингу и Маклеоду удалось вывести собаку из искусственно вызванной диабетической комы. А несколько позже, когда была разработана первая технология очистки инсулина, учёные ввели его себе. Это произошло 11 января 1922 г.
«По назначению» первый укол инсулина получил мальчик по имени Леонард Томпсон (Leonard Thompson), страдавший сахарным диабетом. Пациент чуть не скончался от аллергии, так как введённый инсулин был очищен по современным меркам весьма посредственно. Однако после спешного усовершенствования технологии мальчик получил второй укол — на этот раз без серьёзных побочных эффектов. Болезнь, которая много веков была смертельной, стала хронической.
