15 января 2024 года два беспилотных аппарата космического агентства Индии ISRO осуществили стыковку на орбите. Таким образом Индия стала четвёртым космическим государством, которое смогло самостоятельно осуществить этот манёвр.
Вечером 15 января два спутника ISRO сблизились на околоземной орбите в рамках эксперимента по стыковке в космосе SpaDex. Миссия стартовала 30 декабря, когда два спутника были отправлены в космос при помощи индийской ракеты PSLV. Главная цель проекта — демонстрация технологии, то есть проверка разработанной инженерами ISRO технологии стыковки на предмет её использования в будущих космических полётах.
SpaDeX состоит из двух спутников Target и Chaser, каждый из которых имеет массу 220 килограмм. Сначала стыковка предполагалась 6 января, но индийское космическое агентство отложило манёвр из-за необходимости провести дополнительные испытания и моделирование. Корабли в начале манёвра находились на расстоянии 15 метров друг от друга, затем сблизились до 3 метров и наконец завершили стыковку. Удачное завершение манёвра означает, что Индия стала четвёртым космическим государством после США, СССР-России и Китая, которое освоило эту технологию.
Успех проекта важен для космического агентства, планы которого простираются намного дальше, чем сегодняшние возможности. В 2028 году к Луне должен стартовать аппарат Чандраян-4. Он должен доставить на Землю очередные образцы лунных пород. Это значит, что он, скорее всего, будет оснащён модулями разного назначения, как минимум — посадочным и орбитальным, которые придётся стыковать на лунной орбите. В ближайшее время Индия собирается вывести в космос корабль с экипажем. Кроме того, к 2035 году в космосе планируют развернуть индийскую космическую станцию BAS («Бхаратъя Антракиш»). В этом случае космические возможности Индии станут сопоставимы с Китаем, который уже несколько лет эксплуатирует собственную станцию. Для работы экипажей на станции процессы стыковки в космосе должны быть отработаны до автоматизма.
Хотя четыре упомянутые страны пока единственные, кто стыкует корабли на орбите, список космических агентств, осуществляющих технологии стыковки или сближения несколько шире. Япония и ESA (Европейское космическое агентство) имеют свои грузовые космические аппараты для обслуживания МКС. Грузовые корабли ATV ESA самостоятельно пристыковываются к станции, а японские аппараты HTV делают это почти самостоятельно: их захватывает и фиксирует на месте робот-манипулятор станции.
