В 1492 году католические короли (испанские монархи-супруги Изабелла I Кастильская и Фердинанд II Арагонский) захватили Гранадский эмират, который снабжал Кастилию африканскими товарами через выплату дани, и решили финансировать экспедицию Христофора Колумба в надежде разрушить португальскую монополию на западноафриканские торговые пути в «Индии» (восточную и южную Азию), отправившись на запад. До этого дважды, в 1485 и 1488 годах, Колумб безуспешно предлагал осуществление этого проекта португальскому королю Жуану II.
Вечером 3 августа 1492 года Колумб отплыл из Палос-де-ла-Фронтеры на трёх кораблях; одной большой каракки, Санта-Марии, которая носила называние Ла Галлега (галисийка), и двух меньших каравеллах, Пинте и Санта-Кларе, вошедшей в историю как Нинья. Сначала Колумб отправился к Канарским островам, где пополнил припасы перед пятинедельным путешествием через океан, а затем пересёк Атлантику в части, известной сегодня как Саргассово море.
12 октября 1492 года (официальная дата открытия Америки) была обнаружена земля, и Колумб назвал открытый остров (в архипелаге Багамских Островов) Сан-Сальвадор, как он полагал, он достиг «Вест-Индии». 14-24 октября Христофор Колумб посетил ряд других Багамских островов, а 28 октября-5 декабря открыл и обследовал участок северо-восточного побережья Кубы. 6 декабря Колумб достиг о. Гаити и двинулся вдоль его северного берега. В ночь на 25 декабря флагманский корабль «Санта-Мария» сел на риф, но люди спаслись. Колумб на корабле «Нинья» 4-16 января 1493 г. завершил обследование северного берега Гаити и 15 марта вернулся в Кастилию.
Затем Колумб совершил ещё три экспедиции в направлении «Вест-Индии» (уже в звании адмирала и должности вице-короля вновь открытых земель), в ходе которых открыл множество островов, в том числе Доминику, Гваделупу, Виргинские острова, обнаружил архипелаг Хардинес-де-ла-Рейна, полуостров Сапата, остров Тринидад, остров Мартиника, совершил завоевательный поход вглубь Гаити, обнаружил устье западного рукава дельты реки Ориноко и положил начало открытию и освоению непосредственно континента Южная Америка.
