Долгое время философы и учёные считали, что свет распространяется мгновенно на любые расстояния. Убедиться в том, что скорость света — хотя и очень большая, но измеримая величина, дала возможность астрономия, получившая в своё распоряжение изобретённый в начале XVII века телескоп. Первым измерил скорость света датский астроном Олаф Рёмер. Результаты его работы были опубликованы в 1676 году.
Рёмер был членом Парижской академии наук и работал в Париже. Совместно с Джованни Доменико Кассини (ит. Giovanni Domenico Cassini, фр. Jean-Dominique Cassini; 1625—1712) он провёл ряд наблюдений затмений спутника Юпитера Ио.
До XVII века делались попытки проверки конечности скорости света через наблюдения лунного затмения. При конечной скорости света должна быть задержка между положением Земли относительно Луны и положением земной тени на поверхности Луны, но такой задержки не фиксировалось — скорость света слишком велика, чтобы эту задержку можно было заметить с помощью существовавших тогда методов. Но наблюдение за таким достаточно удалённым от Солнца объектом как Юпитер показало, что время между затмениями спутников Юпитера меньше, когда расстояние от Земли до Юпитера уменьшается, и больше, когда это расстояние увеличивается. Рёмер понял, что такой эффект можно объяснить разницей во времени, которое необходимо свету, чтобы дойти от Юпитера до Земли, при изменении расстояния между ними.
Согласно расчётам Рёмера, скорость света — 220 000 км/с. Спустя полвека, в 1728 году, открытие аберрации позволило Джеймсу Брэдли (James Bradley; 1692—1762) подтвердить конечность скорости света и уточнить её оценку: полученное Брэдли значение составило 308 000 км/с.
Наиболее точное измерение скорости света было проведено в 1975 году на основе эталонного метра. Согласно этому измерению, скорость света — 299 792 458 ± 1,2 м/с.
