Люди ещё в древности заметили, как различные широкие поверхности сопротивляются воздуху, и делали попытки прыгать с разных высоких точек, замедляя падение при помощи плащей, искусственных крыльев и приспособлений, напоминающих зонтики. В рукописи Леонардо да Винчи 1495 года упоминается о безопасном спуске с высоты с помощью «палатки» из накрахмаленного полотна размером 12х12 локтей. Если учесть, что средневековая мера длины локоть равнялась, приблизительно, 50—60 сантиметрам, то действительно, такое приспособление могло обеспечить безопасный спуск человека с большой высоты.
В начале семнадцатого века хорватский учёный Фауст Вранчич (известный также под итальянским именем Фаусто Веранцио), описал аналогичный аппарат, величина паруса которого зависела от тяжести человека.
Возможно, подобной конструкцией воспользовался в 20-х гг. XVII века французский заключённый Лавен. Он будто бы бежал из тюрьмы с помощью предварительно сшитого из простынь шатра, к низу которого прикрепил верёвки и пластины из китового уса. Выпрыгнув из тюремного окна, беглец успешно приводнился. Возникает, правда, вопрос: где человек в тюрьме добыл пластины китового уса?
Считается, что первый засвидетельствованный спуск с парашютом совершил 26 декабря 1783 года физик и изобретатель Луи-Себастьян Ленорман — он спрыгнул с башни обсерватории Монпелье, используя 14-футовый зонтикоподобный парашют с твёрдым деревянным каркасом. За прыжком наблюдала толпа любопытных горожан, среди которых был и изобретатель воздушного шара Жозеф Монгольфье.
Поскольку авиации тогда не было, а воздухоплавание едва начинало свой исторический путь (первый свой шар Монгольфье построил в том же году) Луи-Себастьян Ленорман предполагал, что парашют станет использоваться, в основном, для безопасной эвакуации людей из горящих зданий.
