В 1585 году швейцарско-немецкий математик и астроном Йост Бюрги (Jost Bürgi), состоявший в это время на службе у ландграфа Гессен-Касселя Вильгельма IV, сконструировал часы с тремя стрелками. Впервые в часах кроме часовой и минутной была встроена ещё и секундная стрелка. С помощью этих часов стало возможным измерять новую единицу времени — секунду. Таким образом, Йост Бюрги считается первооткрывателем секунды.
Секундой называется 1/60 часть минуты, которая в свою очередь является 1/60 частью часа. Таким образом, секунда является 1/3600 частью часа.
В 1965 году, на XII Генеральной конференции по мерам и весам было принято определение секунды, основанное на атомном стандарте частоты, гласившее, что эталон секунды представляет собою переход между сверхтонкими уровнями F = 4, M = 0 и F = 3, M = 0 основного состояния 2S1/2 атома цезия-133, не возмущённого внешними полями, и что частоте этого перехода приписывается значение 9 192 631 770 герц.
Термин «секунда» заимствован в XVIII веке из латыни, где secunda — сокращение выражения pars minuta secunda — «часть мелкая вторая» (часа), в отличие от pars minuta prima — «часть мелкая первая» (часа).
Отмерять секунды с достаточной точностью стало возможно с изобретением механических часов позволяющих поддерживать «среднее время» (в противоположность «относительному времени» показываемому солнечными часами). В 1644 году французский математик Марен Мерсенн рассчитал, что маятник с длиной 39,1 дюйма (0,994 метра) будет иметь период колебаний при стандартной гравитации точно 2 секунды — одну секунду на движение вперёд и одну секунду на движение обратно, позволяя отсчитывать таким образом точные секунды.
В 1670 году лондонский часовщик Уильям Клемент добавил такой секундный маятник к маятниковым часам Христиана Гюйгенса. С 1670 по 1680 год Клемент несколько раз подвергал свой механизм усовершенствованию, после чего представил сделанный им часовой шкаф общественности. В этих часах был применён механизм анкерного спуска с секундным маятником, показывающим секунды на небольшом вспомогательном циферблате. Этот механизм требовал меньших затрат энергии благодаря меньшему трению и был достаточно точен, чтобы отмерять секунды как одну шестидесятую часть минуты, чем ранее применявшаяся конструкция штыревого спускового механизма. В течение нескольких лет производство подобных часов было освоено английскими часовщиками, а затем распространилось и в другие страны. Таким образом, с этих пор появилась возможность с надлежащей точностью отмерять секунды.
