NASA рассматривает возможность отправить двойника известного всем марсохода Perseverance на Луну. Полноразмерная инженерная модель-двойник носит название Promise и сейчас хранится в Лаборатории реактивного движения (JPL). Promise использовался в качестве испытательного полигона для отработки манёвров «настоящего» марсохода. О его запуске куда-либо кроме калифорнийской пустыни речь пока не шла.
Promise несколько лет был испытательной моделью для решения потенциальных проблем, с которыми мог бы столкнуться Perseverance. Часто на нём сначала отрабатывались команды перед тем, как отправить их двойнику на поверхности Марса. При этом Promise катался и исполнял команды на специальном «марсианском дворике» (Mars yard) в калифорнийской лаборатории, имитирующем, насколько это возможно, марсианские условия. Также на Promise сначала испытывали, насколько безопасно будет настоящему марсоходу пересекать те или иные марсианские участки с разными свойствами поверхности. Теперь после многих лет эксплуатации двух марсоходов (Perseverance и Curiosity) агентство готово перепрофилировать дорогое оборудование, эксплуатируемое не в полную силу.
Преимущество Promise над обычными луноходами — его энергосистема. Он может быть оснащён многофункциональным радиоизотопным термоэлектрическим генератором (MMRTG ), которым как раз располагает NASA. Источником энергии здесь является изотоп плутоний-238, и он просто распадается естественным образом, пока марсоход стоит без дела. Луноходы, как правило, полагаются на солнечную энергию и соответственно не имеют что противопоставить продолжительной лунной ночи. С ядерным источником энергии марсо-луноход может работать круглосуточно независимо от освещения, и таким образом может стать идеальным инструментом для изучения лунного рельефа.
Для адаптации Promise к лунным условиям придётся модифицировать его научные инструменты, но всё равно это будет быстрее и эффективнее, чем строить новый аппарат. Доставка такого устройства весом в одну тонну будет выполняться при помощи тяжёлых посадочных модулей, таких, как Blue Moon компании Blue Origin и Starship от SpaceX. Показательно, что эта инициатива является частью более широкой стратегии, в которой сместились приоритеты NASA: построение лунной инфраструктуры считается сейчас более приоритетным, чем дальнейшие полёты на Марс. В этом ключе решение выглядит символическим — использовать технологические наработки марсианской программы для закрепления присутствия на Луне.
На Луне марсоход может заняться многими научными и разведывательными задачами. Десять лет назад NASA уже предприняло действия в этом направлении: тогда возник проект лунохода Endurance, который должен был проехать две тысячи километров через бассейн Южный Полюс — Эйткен на обратной стороне Луны. Этот луноход так и не был построен. Решение про отправку марсохода Promise на Луну ещё не окончательное, но оно показывает, что NASA смотрит в сторону подходов с максимальным использованием имеющихся ресурсов.
