Слово «атом» происходит от древнегреческого слова ἄτομος, означающего «неделимый». Действительно, на протяжении долгого времени считалось, что атом — это не просто наименьшая часть химического элемента, сохраняющая его свойства, но и наименьшая частица материи вообще, монолитная и принципиально нерасщепляемая.
Однако со временем стало ясно, что многие наблюдаемые физические явления, например электричество в эту концепцию не вписываются. Тогда известный американский политик и изобретатель Бенджамин Франклин (Benjamin Franklin) в 1749 г. выдвинул гипотезу «электрических флюидов», якобы состоящих из особых «атомов электричества». Гипотеза оказалась ошибочной, «атомы электричества» обнаружены так и не были, но, благодаря работам Франклина, в физике появились понятия «положительный заряд» и «отрицательный заряд».
Несколько позже английский физик и химик Майкл Фарадей (Michael Faraday) описал ионы — частицы, обладающие зарядом. Для обозначения заряда одновалентного иона при электролизе британец Джордж Стони (George Stoney) в 1891 г. предложил термин «электрон». А датой открытия самого электрона считается 1897 г. Именно тогда английский физик сэр Джозеф Томсон (Joseph Thomson) занялся изучением так называемых катодных лучей, потоков отрицательно заряженных частиц, которые могут отклоняться магнитным полем. В результате серии экспериментов Томсону удалось доказать, что все частицы, из которых собственно и состоят катодные лучи, тождественны друг другу. Также он продемонстрировал, что эти частицы движутся со скоростью намного меньше скорости света, а значит, они должны обладать собственной массой.
Открытие Томсона стало важной вехой на пути изучения атома. Последний, хоть и сохранил своё название, перестал рассматриваться как нечто неделимое. Теперь учёные знали, что атом сам по себе представляет систему, состоящую из ряда частиц ещё меньшего размера — и эта система требует отдельного изучения.
Благодаря открытию электронов, сэр Томсон в 1906 г. стал лауреатом Нобелевской премии по физике.
