Сведения о биографии немецкого первопечатника Иоганна Гутенберга (нем. Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg) достаточно скудны — неизвестна даже точная дата рождения изобретателя, поскольку записей о его крещении не сохранилось. Предположительно, Иоганн появился на свет где-то между 1397 и 1400 гг. в городе Страсбурге, но был зарегистрирован как гражданин Майнца, поскольку семья Гутенбергов проживала именно в Майнце. Впрочем, из-за стычек между представителями разных сословий, родители Иоганна были вынуждены периодически покидать город — вероятно, будущий первопечатник родился именно во время одной из таких вынужденных отлучек.
В юности Гутенберг освоил профессию ювелира и зарабатывал на жизнь, шлифуя полудрагоценные камни и изготавливая зеркала. В 1438 г. он стал одним из основателей профессионального товарищества, целью которого — помимо создания зеркал — была реализация некого «предприятия и искусства» (нем. aventur und kunst), вероятно, связанного с книгопечатанием. Однако против Гутенберга был возбуждён судебный процесс, и работа товарищества прекратилась.
В материалах дела можно встретить ряд записей, косвенно указывающих на то, что к моменту начала расследования Гутенберг уже довольно далеко продвинулся в том, что касалось книгопечатания: в 1438—1439 гг. среди оборудования присутствовал некий «пресс», возможно, прототип печатного станка.
Практика переноса букв на бумагу или на ткань при помощи оттисков к этому моменту в Европе уже существовала (а в Китае книгопечатание было изобретено ещё в I тысячелетии н. э.). Однако Иоганн Гутенберг стал первым, использовавшим для книгоиздания набор «подвижных» литер, выпуклых зеркальных отображений отдельных букв, составлявшихся в нужном порядке.
Некоторые исследователи называют годом изобретения печати Гутенбергом 1440, однако ни одного образца печатной продукции, датированной этим годом, не сохранилось. Если «искусственное письмо» (точнее, печать при помощи наборных выпуклых литер) действительно было освоено в 1440, то использоваться оно могло, например, для изготовления лубков, не считавшихся чем-то особо ценным и потому уничтоженных. В 1455 г. Иоганн Гутенберг выпустил в свет первую печатную Библию, несколько десятков экземпляров которой дошли до наших дней.
Несмотря на материальные сложности, с которыми Гутенберг сталкивался постоянно, к 1456 г. в распоряжении первопечатника уже было не менее 5 различных шрифтов. Гутенберг подготовил и опубликовал Ars minor — учебник по латинской грамматике Элия Доната, несколько индульгенций и две Библии.
Скончался немецкий первопечатник в 1468 г. Он был похоронен в Майнце, однако точное местоположение его могилы неизвестно.
