В 1985 г. группа исследователей, в которую входили Роберт Кёрл (Rober Curl), Гарольд Крото (Harold Kroto) и Ричард Смолли (Richard Smalley), обнаружила ранее неизвестный класс углеродных соединений с ажурной полой структурой. Каждый из атомов углерода в молекулярном каркасе новых веществ, как оказалось, соединялся с тремя другими, а сами молекулы характеризовались наличием пяти- и шестиугольных граней. Изначально считалось, что эти вещества состоят исключительно из атомов углерода, но впоследствии было установлено, что в состав молекулы могут входить и другие атомы, причём размещаться они способны как внутри углеродного каркаса, так и снаружи.
Новый класс соединений получил название фуллеренов, в честь инженера и архитектора Ричарда Фуллера (Richard Fuller). При разработке куполов зданий Фуллер часто использовал пяти- и шестиугольные структуры, что в определённом смысле «породнило» крыши Фуллера и «футбольные мячи» молекул фуллеренов. Впрочем, «футбольный мяч» — не единственная форма этих молекул. Встречаются и «мячи для регби», и полые трубки. А высшие фуллерены, насчитывающие более 400 атомов углерода, отличаются ещё более сложной структурой.
В отличие от многих других химических соединений, фуллерены были сначала получены в лаборатории, а уже потом открыты в природе. Так, оказалось, что фуллерены содержатся в саже, образующейся на графитовых электродах при дуговом разряде. Нечто подобное происходит и при ударе молнии — в этом случае фуллерены образуются прямо в атмосфере. Присутствуют они и в минеральных породах, например, в шунгитах и фульгуритах — правда, в небольших количествах, поэтому для нужд промышленности фуллерены получают искусственно. Правда, в 2010 г. большие количества фуллеренов были обнаружены в космосе, но пока о разработке таких «месторождений» речь не идёт.
Фуллерены используются в производстве полупроводников и алмазных плёнок, добавляются они и в аккумуляторы, применяются при изготовлении огнеупорной краски и солнечных батарей.
Открытию фуллеренов предшествовали два важных события: в 1971 г. японский учёный Эйдзи Осава (яп. 大沢 映二) предсказал возможность их существования, а в 1973 г. советские исследователи подготовили теоретическое обоснование. В 1996 г. Крото, Смолли и Кёрл стали лауреатам Нобелевской премии по химии.
