В понедельник 25 декабря японский космический аппарат SLIM вышел на лунную орбиту. Посадка модуля на поверхность Луны запланирована на следующий месяц. Основная задача проекта — обеспечить точную высадку спускаемого аппарата в запланированном месте.
Лунная станция SLIM (Smart Lander for Investigating Moon имеет неформальное название «Лунный снайпер»: предполагается, что её удастся прилунить с точностью 100 метров от запланированной точки посадки. Если посадка будет успешной, Япония станет пятой страной, разместившей свой модуль на Луне (после России, Китая, США и Индии).
Запуск корабля при помощи ракеты H-IIA состоялся 6 сентября с космодрома на острове Танегасима. Первоначальную дату старта в 2021 году пришлось переносить три раза — из-за неготовности сопутствующего апарата, который должен был стартовать в паре с лунным модулем, потом из-за плохой погоды. Вместе с модулем SLIM с той же ракетой в космос отправился рентгеновский телескоп XRISM. Аппараты сначала вышли на земную орбиту, XRISM там и остаётся, а SLIM 30 сентября отправился к Луне. Согласно сообщению японского космического агентства JAXA, в понедельник 25 декабря в 16:51 по японскому времени (7:51 GMT) зонд SLIM перешёл на лунную орбиту. Начало спуска модуля на поверхность запланировано 20 января около 12 часов японского времени, а 20 минут спустя должна произойти посадка на поверхность. Местом посадки выбраны окрестности небольшого кратера Шиоли в Море Нектара в средних широтах. Пока что аппарат вращается вокруг Луны по вытянутой эллиптической орбите с ближней и дальней точкой соответственно 600 и 4000 км от поверхности и делая один оборот за 6,4 часа.
Лунные спускаемые модули пока имели стандартную точность посадки около 10 километров от запланированной точки. SLIM в этом отношении — уникальный проект: предполагается, что впервые удастся достигнуть точности до 100 метров. Такая точность вскоре станет критичной для лунных аппаратов, поскольку новые исследовательские станции часто будут привязаны к конкретным объектам — например, краю кратера, или определённому скальному образованию. Если удастся научиться точной посадке с разбросом всего десятки метров, это, в частности, поможет аккуратному сбору образцов лунной вечной мерзлоты с привязкой к местности. Ввиду интереса к самому перспективному на сегодня лунному ресурсу — залежам водяного льда вблизи поверхности — такая детализация скоро может стать критичной потребностью.
SLIM — это не первый японский зонд, который выходит на лунную орбиту. Первым таким аппаратом стал модуль Hiten ещё в 1990 году, затем в 2007 году успех повторил зонд SELENE (Selenological and Engineering Explorer), известный также под именем «Кагуя». Также лунной орбиты достиг аппарат Hakuto-R японской частной компании ispace, но посадка робота не удалась — аппарат разбился, вероятно, из-за того, что его датчики неверно детектировали края лунного кратера. Также неудачу в прошлом году потерпел зонд «Омотенаси», который был частью проекта «Артемида-1» NASA.
Прежде всего SLIM — «проект для демонстрации технологии»: его задача-минимум — показать возможность развёртывания небольшой исследовательской станции, которую можно прилунить с уникальной точностью. Во время спуска аппарат будет корректировать своё положение по кратерам, используя алгоритмы, подобные системам распознавания лиц. При посадке станция высадит на поверхность два мини-зонда. Они будут заниматься фотографированием поверхности и станции, помогут мониторить состояние «основного» модуля, а также обеспечат независимую систему связи с Землёй. Программа-максимум миссии — добиться работы приборов полезной нагрузки в течение некоторого времени до заката Солнца.
