Британский исследователь и естествоиспытатель Джозеф Пристли (Joseph Priestley) начинал свою деятельность в качестве проповедника-диссентера, противника Англиканской церкви. Пристли получил блестящее гуманитарное образование — помимо теологии, он изучал филологию и философию, а также выучил 9 иностранных языков.
Религиозные воззрения молодого священника постоянно трансформировались, поэтому от диссентеров он перешёл к пресвитерианам, а позже к кальвинистам. Однако в историю он вошёл не благодаря знанию французского и арабского языка, и уж конечно не благодаря духовным метаниям — практически всю жизнь Пристли занимался естественными науками и сделал ряд важных открытий в физике и химии.
В частности, именно Пристли открыл процесс фотосинтеза, обнаружив, что зелёные растения, накрытые стеклянным (прозрачным для света) колпаком могут каким-то образом восстанавливать «испорченный» дыханием или горением воздух. Несколько позже исследователь доказал, что в процессе фотосинтеза растения поглощают углекислый газ и выделяют кислород. Однако к этому выводу учёный пришёл уже после открытия кислорода как такового.
Днём открытия кислорода считается 1 августа 1774 г. — именно тогда Пристли направил пучок солнечных лучей на оксид ртути, разложив его тем самым на чистую ртуть и чистый кислород. Правда, учёный не понял, что открыл новое простое вещество, поэтому в первых письмах к коллеге, французскому химику Антуану Лавуазье, Пристли писал о получении «дефлогистированного воздуха». Собственно, от теории «флогистонов», якобы присутствующих в горючих веществах частиц «горючей тонкой материи», Пристли не отказался до конца жизни, несмотря на то, что многие его современники и коллеги уже относились к этой концепции скептически. Тем не менее, несмотря на отдельные заблуждения автора, труды Пристли в области химии легли в основу многих открытий, до сих пор не утративших своей актуальности.
