Знатоки истории технологий находят прародителей и предшественников сборочного производственного конвейера в самых различных странах, эпохах и областях деятельности. Так, например, с 1104 года подобно конвейеру работал венецианский Арсенал — комплексное предприятие для постройки и оснащения боевых кораблей, включающее кузницы, судоверфи, оружейные склады, мастерские конопатчиков и прочая, и прочая. Будущий корабль, начиная от каркаса, постепенно передвигался от мастерской к мастерской; с момента, как он уже мог держаться на плаву, но ещё требовал доделки, он плыл по проложенному прямо внутри Арсенала каналу из которого выплывал уже готовым.
Транспортные ленты для погрузки товаров на корабли или для поднятия их из погреба на поверхность существовали в Великобритании, России, других странах, как минимум, со второй половины XIX века.
Примерно в то же время, в ногу с промышленной революцией, по миру шествовало разделение труда. Там, где раньше весь процесс полностью был делом рук одного мастера, появились узкая специализация и большие коллективы рабочих, каждый из которых был обучен делать лишь малую часть процесса. Это требовало от рабочих значительно меньшей квалификации и существенно удешевляло производство.
Металлургическое производство на заводе Бриджуотер Фаундри (Bridgewater Foundry) в Англии стало одним из первых, организованным почти по принципу сборочного конвейера. Не хватало только собственно конвейерной ленты. Заводские здания граничили с Бриджуотерским каналом и Ливерпульско-Манчестерской железной дорогой. Ветка железной дороги проходила через здания. Порядок производственных действий был привязан к этой ветке. Вдоль рельсов были установлены краны для поднятия на железнодорожные платформы тяжёлых грузов. Работа велась последовательно: от литья основных элементов до сбора готовых сложных металлических конструкций. По железной дороге гигантские многотонные детали перемещались от этапа к этапу.
Наконец, в 1867 году мясная индустрия Чикаго делает предпоследний шаг: сразу несколько боен запускают разборочные линии. Т.е., в начало ленточного (или, в данном случае скорее цепного) конвейера приносят тушу коровы или тушку цыплёнка, насаживают на шкив, а далее шкив движется, совершая краткие ритмичные остановки, а каждый рабочий выполняет на своём месте только свою операцию, отделяя от туши строго определённым образом строго определённую часть. Задаваемая конвейером ритмичность действий позволила чикагским мясникам существенно увеличить производительность труда.
Идея не разбирать нечто на конвейере, а наоборот, вероятно, приходила затем в голову многим. Во всяком случае, в 1885 году американские газеты публикуют рисунок некоего Ханшела (Hounshell). На рисунке изображена конвейерная линия, по которой движутся банки, а специальный агрегат наливает в них соки для последующего консервирования.
Сложно сказать, видел ли этот рисунок Генри Форд. Но на чикагских бойнях он бывал. И когда ему пришлось размышлять, как удешевить производство автомобиля Model T, именно мясные производства Чикаго вдохновили его, по его собственному признанию, устроить на заводе сборочный конвейер. Что он и сделал. Таким образом, первый производственный собственно сборочный ленточный конвейер был устроен в 1913 году в Ford Motor Company.
