Климат Земли изменяется на протяжении всей истории её существования. Температура на поверхности зависит от двух факторов — получаемого солнечного излучения и состава атмосферы (её плотности и содержания парниковых газов). Исследование, проведённое группой учёных во главе с Гевином Л. Фостером (Gavin L. Foster), представляющим Национальный Океанографический центр (National Oceanography Centre) в Саутгемптоне и Саутгемптонский Университет (University of Southampton), показывает, что к середине XXIII века из-за увеличения доли парниковых газов в атмосфере на фоне современного уровня количества падающего солнечного излучения, на Земле будет такая жара, какой не было 500 млн лет.
В последние 420 млн лет количество солнечной энергии, получаемое Землёй, медленно увеличивалось. Однако это не слишком разогревало планету — одновременно происходило снижение доли парниковых газов в атмосфере. С началом технологической эры ситуация изменилась. Массовое сжигание ископаемого топлива и выброс углекислого газа в атмосферу увеличивает парниковый эффект.
Фостер и его коллеги в статье, опубликованной 4 апреля 2017 года в журнале Nature, утверждают, что в случае, если рост выбросов не прекратится, уже в середине XXI века климат Земли будет таким, каким не был около 50 млн лет, с раннего эоцена. Тогда средняя глобальная температура была на 10—15 градусов Цельсия выше, чем сегодня. Дальнейшее сохранение разрушительной тенденции к XXIII веку сделает климат совсем малопригодным для жизни, какой мы её знаем сегодня, — ведь таким он не был последние полмиллиарда лет.
Исследователи отмечают, что основной парниковый газ на Земле — углекислый, CO2. Его доля в процессе нагрева планеты — около 80%. Влияние других газов (например, метана) в данной работе не рассматривалось. На основании выборки данных из 112 научных работ были сделаны выводы о составе древней атмосферы. Показано, что в целом, за исключением периодов катастрофических событий, климат в последние 420 млн лет оставался стабильным — уровень CO2 в атмосфере неуклонно снижался, нивелируя возрастающую активность Солнца настолько хорошо, что на Земле регулярно случались Ледниковые периоды. Но вмешательство человека в углеродный цикл изменило ситуацию (см. «Деятельность человека отодвинет начало нового ледникового периода на 50 000 лет»).
В настоящее время концентрация CO2 составляет около 400 ppm (миллионных долей). Если усилия международного сообщества по сокращению выбросов не произведут желаемого эффекта, сжигание традиционных горючих ископаемых поднимет концентрацию CO2 до 2000 ppm к 2250 году. Исследователи отмечают, что подобные значения были нормой в триасе, 220—200 млн лет назад, но активность Солнца тогда была ниже, чем сейчас. Ещё один негативный для биосферы фактор — скорость современных климатических изменений. Смена холодных и тёплых периодов в прошлом происходила не так быстро, что позволяло множеству видов приспособиться к изменяющимся условиям.
