NASA объявило об окончании работы орбитального аппарата NEOWISE, который пятнадцать лет наблюдал за околоземными астероидами и кометами. Из-за повышения солнечной активности аппарат не сможет удержаться на прежней орбите и в конце года сгорит в атмосфере.
Аппарат WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) NASA был запущен в 2009 году. Он провёл на орбите 14 лет, изучая космос в диапазоне инфракрасных волн. За это время он открыл тысячи карликовых планет и звёздных скоплений. Одно из значимых открытий, например — первый из всего двух известных астероидов-«троянцев» — спутников Земли (так называют космические объекты, находящиеся в точках Лагранжа L4 и L5 системы Земля — Солнце, то есть на орбите Земли, но с отставанием или опережением на 60º. Известны сотни таких астероидов-спутников на орбите Юпитера, но у Земли их пока открыли только два).
В 2013 году проект был возрождён под именем NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), и его основной задачей стал поиск потенциально опасных астероидов. В течение десяти лет NEOWISE составлял каталог комет и астероидов, которые в будущем могут представлять угрозу жителям Земли.
Об окончании проекта было известно давно. 1 июля 2024 года NASA объявило о приостановке миссии. Космический аппарат NEOWISE закончит свой путь, сгорев в земной атмосфере. Это произойдёт, вероятно, до конца года. 8 августа центр управления в лаборатории реактивного движения отправил последнюю команду на космический корабль, после чего миссия «официально» вступила в стадию окончания.
Решение расстаться с таким чудесным аппаратом было вынужденным. И обусловлено оно независящими от нас обстоятельствами, а именно, циклом активности Солнца. Как известно, наша звезда периодически (примерно раз в 11 лет) проходит через пик активности, или солнечный максимум. В это время становятся более частыми взрывные события на Солнце — вспышки и выбросы коронарной массы. Они нагревают земную атмосферу, которая в силу школьной физики при этом расширяется. Это означает, что космические аппараты на низких околоземных орбитах испытывают большее торможение со стороны молекул атмосферы. Аппарат при этом неизбежно снижается, если его специально не разгонять, расходуя топливо. В NEOWISE как раз не предусмотрена такая система разгона для поддержания его на орбите. Когда аппарат снизится достаточно ощутимо, прежде всего он не сможет собирать научные данные. А впоследствии, снизившись на такой скорости в ещё более плотные слои атмосферы, он просто сгорит, как небольшой метеорит, что и ожидается в конце 2024—начале 2025 года.
За пятнадцать лет работы срок работы аппарата продлевали два раза. Сначала при запуске в 2009 году планировалось, что аппарат в течение семи месяцев будет проводить инфракрасный обзор неба. В июле 2010 года эта задача была завершена, и к тому же на борту вскоре закончился запас жидкого водородного охладителя, необходимого для работы телескопа в инфракрасном диапазоне. Проект продлили до февраля 2011 года под именем уже NEOWISE для завершения обзора Главного пояса астероидов, после чего аппарат перевели в состояние гибернации.
Анализ данных WISE/NEOWISE показал, что зонд ещё может работать без охладителя и проводить наблюдения за более яркими объектами. Это могут быть кометы и астероиды, которые нагреваются от Солнца во время близкого пролёта к Земле, то есть так называемые околоземные объекты. В итоге миссия NEOWISE выполнила около 1,45 миллиона наблюдений в инфракрасном диапазоне за 44 000 объектами Солнечной системы. Среди них 215 из известных 3 тысяч околоземных объектов и 25 новых комет. Самое известное широкой публике открытие — длиннопериодическая комета C/2020 F3 NEOWISE, которая появилась на небе летом 2020 года и оказалась самой яркой кометой северного полушария после кометы Хейла-Боппа 1997 года.
WISE и NEOWISE проложили путь для инфракрасного телескопа NASA следующего поколения. Обсерватория NEOS (Near-Earth Object Surveyor) будет первым телескопом, специально предназначенным для мониторинга потенциально опасных околоземных объектов. Она сможет фиксировать тусклые космические тела, например, астероиды и кометы с низким альбедо (отражающей способностью поверхности), а также астероиды, которые подлетают к Земле со стороны Солнца. Телескоп сейчас на стадии изготовления и его запуск состоится после 2027 года.
