Комета NEOWISE, видимая в июле и августе 2020 года отовсюду в северном полушарии — самая яркая комета за последние несколько лет и популярный объект среди астролюбителей, хоть и не относится к категории Больших комет. За кометой наблюдают не только с Земли — за ней следят несколько космических станций. Солнечный зонд NASA Parker исследовал свойства кометы с близкого расстояния в момент её сближения с Солнцем и рассмотрел её три хвоста: пылевой и две компоненты ионного.
Комета C/2020 F3 (NEOWISE) открыта 27 марта 2020 года космическим инфракрасным телескопом WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer). Используемое везде неформальное имя кометы — это название космического проекта NASA NEOWISE — новой серии наблюдений телескопа WISE, выведенного из спящего режима в декабре 2013 года (см. об этом более подробную заметку).
Орбита кометы NEOWISE очень вытянута — её афелий, по оценкам, составляет 500—700 астрономческих единиц, а период обращения вокруг Солнца — несколько тысяч лет. То есть это типичный долгопериодический объект из облака Оорта. Ближе всего к Солнцу комета прошла 3 июля 2020 года, где её и застал зонд Parker, который как раз оказался в это время в удачном для наблюдений месте. Максимальное сближение с Землёй на расстояние 100 миллионов километров, или 0,6 астрономических единицы, ожидается 23 июля. Вплоть до прохождения перигелия астрономы не знали, переживёт ли комета сближение с Солнцем. Так, несколько недавних крупных комет распались на подлёте к Солнцу — это кометы C/2019 Y4 (ATLAS) и C/2020 F8 (SWAN), а также уникальный межзвёздный объект — комета Борисова. Но комета сохранилась, и её строение можно изучить более подробно.
Комета в июне — начале июля практически не была видна невооружённым глазом, особенно из крупных городов, где мешает засветка. Но после прохождения перигелия её яркость постепенно увеличивается — Солнце разрушает комету и распыляет её материал в космическое пространство, поэтому кометные хвосты становятся всё более заметными. Кроме того, она поднимается всё выше над горизонтом, и её легко найти, например, по схеме на открывающей картинке. Во второй половине июля комету можно будет наблюдать как после заката, так и перед рассветом. До сентября она пройдёт через ряд северных созвездий — Возничего, Рысь, Большую Медведицу и Волосы Вероники. Более подробно её перемещение можно отследить на многих специализированных сайтах для любителей астрономии, например, на астрономическом портале Sky & Telescope.
У комет различаются два хвоста разной природы, обычно по-разному ориентированных. Они становятся более заметны после прохождения перигелия, на стадии удаления от Солнца. Широкий пылевой хвост, как и здесь на фотографии, состоит из материала «обломков» кометы — частиц льда и пыли — и бывает вытянут вдоль её орбиты. Узкий ионный хвост направлен в сторону от Солнца, он сложен ионизированными под действием ультрафиолетового излучения Солнца молекулами и атомами из кометной комы (газопылевого облака вокруг кометы). У кометы NEOWISE видны две отдельные компоненты ионного хвоста.
Приведённая здесь фотография — это обработанное изображение «Паркера», в котором убрана засветка от Солнца и повышена контрастность, что позволяет рассмотреть хвосты кометы на фоне звёзд. Необработанные снимки практически в поле видимости Солнца выглядят не так фотогенично, почти как любительские снимки с Земли, их можно также посмотреть на сайте NASA.
Последующий анализ данных «Паркера» и других солнечных космических обсерваторий позволит выявить природу обоих ионных хвостов кометы, а также скорости и распределение по размерам частиц в её пылевом хвосте.
