23 января по старому стилю (5 февраля) 1918 г. вступил в силу декрет об отделении церкви от государства и школы от церкви. Документ, принятый Советом народных комиссаров 20 января (2 февраля) 1918 г., устанавливал светский характер государственной власти, провозглашал свободу совести и вероисповедания, а также лишал религиозные организации прав собственности и прав юридического лица.
С первой четверти XVIII в. в России действовала характерная для протестантских стран концепция государственной церкви. Православная церковь в российском законодательстве того периода именовалась «господствующей», однако сама по сути подчинялась государству через так называемый Святейший правительствующий синод (Ведомство православного исповедания). Во времена Петра I была учреждена должность обер-прокурора Синода, этому чиновнику надлежало быть «оком государя и стряпчим по делам государственным».
В личные документы подданных Российской империи вносились отметки о вероисповедании — по понятным причинам не всегда совпадавшие с мировоззренческими установками конкретного частного лица.
При этом свобода религиозного самоопределения была провозглашена в России только при Временном правительстве, с принятием 14 июля 1917 г. закона «О свободе совести». Среди прочего, этот закон давал возможность самостоятельно выбирать религиозную принадлежность (или отсутствие таковой) по достижении 14-летия.
Также при Временном правительстве Министерству народного просвещения были переданы все церковно-приходские школы, ранее принадлежавшие церкви. Несколько позже, уже при большевиках, предмет «Закон Божий» в школах из обязательного стал факультативным.
Введение в декабре 1917 г. системы гражданской регистрации браков и разводов ещё больше пошатнуло правовой статус Православной Российской Церкви, а декрет об отделении церкви от государства и школы от церкви официально закрепил этот статус, лишив православную церковь (наряду с другими религиозными обществами) прав собственности и прав юридического лица.
