Две компании — Bigelow Aerospace и Axiom Space уже в 2020 году планировали вывести на орбиту частные космические станции. Предполагалось даже, что именно эти коммерческие объекты станут основой будущей орбитальной космонавтики после того, как МКС исчерпает свой ресурс. Вопрос о работе МКС после 2024 года всё ещё остаётся дискуссионным и возможно, что международная станция доживает свои последние годы.
Bigelow Aerospace запатентовала конструкцию надувных модулей, которая позволяет с меньшими затратами выводить на орбиту аппараты большого объёма. Станция могла строиться из модулей Bigelow Aerospace B330, прототипы такого модуля (Genesis I и II) были выведены на орбиту в 2006—2007 годах и успешно испытаны. Следующим этапом развития идеи надувных элементов стал эксперимент, начатый на МКС весной 2016 года (см. «Астронавты НАСА со второй попытки смогли развернуть на МКС надувной модуль»).
В случае успеха проекта станция Bigelow могла стать «отелем» для космических туристов, а национальные космические агентства могли бы арендовать место для проведения научных экспериментов, не занимаясь вопросами содержания и обслуживания станции.
Когда писался первый вариант этой заметки (в октябре 2016-го), основным фактором, тормозившем развитие проекта Бигелоу, был дефицит ракет-носителей. Предполагалось, что первый модуль Bigelow Aerospace B330 будет выведен на орбиту в 2017 году, но запуск был перенесён на 2020. Соглашение о запуске было достигнуто в апреле 2016-го, носитель — Atlas V. Обсуждался и вопрос о стыковке модуля с МКС.
Один модуль Bigelow Aerospace B330 был рассчитан на пребывание шести человек, но им было бы в нём тесновато. Ожидалось, что на станции, состоящей из двух таких модулей, будет находиться семеро — четверо космических туристов и трое сотрудников станции — профессиональных космонавтов.
Задержки запусков повлекли за собой сокращения в компании. По оценкам отраслевых источников, от 30 до 50 человек из 150 сотрудников были уволены уже в начале 2016-го. В феврале 2018 года компания объявила о создании новой дочерней компании — Bigelow Space Operations для решения оперативных аспектов маркетинга и эксплуатации космических станций на низкой околоземной орбите. В марте 2020 года компания уволила всех оставшихся сотрудников, на тот момент — 88 человек.
В декабре 2021 года Bigelow передала право собственности на надувной модуль Космическому центру имени Джонсона НАСА.
В 2016 году стало известно об ещё одной компании, которая готова начать строительство частной космической станции. Об этом в Сиэтле, на конференции Newspace—2016, сообщил Майкл Саффредини (Michael Suffredini), бывший руководитель программы МКС в НАСА. В январе 2016 он основал компанию Axiom Space LLC.
В отличие от Bigelow, Axiom Space LLC продолжает работу и не отказывается от идеи создания станции.
Модули, из которых Axiom Space собирается строить свою станцию, не обещают быть чем-то революционно новым. В отличие от надувного трансформера Бигелоу, это привычно жёсткая конструкция, построенная известными производителями — Boeing, Thales Alenia Space и другими. Предполагается, что станция Axiom Space станет сначала сегментом МКС, а затем, после вывода МКС из эксплуатации, будет отсоединена и продолжит работу как самостоятельный объект. Планы, озвученные Майклом Саффредини ещё в 2016-м, масштабны: создание к 2030 году многомодульной станции, на которой единовременно смогут находиться до ста человек.
27 января 2020 года НАСА объявило, что выбрало компанию Аксиом Спейс для разработки, постройки, запуска и пристыковки к МКС трёх больших модулей, которые составят сегмент «Аксиом». Первый модуль планируется запустить в 2024 году.
