В середине декабря наблюдаем последний из крупных метеорных дождей года — геминиды. В отличие от большинства других, земная атмосферу на этот раз встретит дождь из каменных обломков источника геминид — астероида (а не кометы), что обусловит необычное свечение многих метеоров потока.
Метеорный поток геминид — один из последних значимых дождей падающих звёзд в году, и наверняка последний из значимых и известных широкому кругу. Его радиант находится, как следует из названия, в созвездии Близнецов, как раз возле одной из двух узнаваемых звёзд созвездия — Кастора (Альфы Близнецов). В 2024 году пик приходится на 13 декабря, но в другие годы он не сильно сдвигается. В отличие от персеид, которые наблюдают весь август, окно наблюдения геминид ощутимо уже — вероятно, спектакль закончится к 22 декабря, уступив место другим незначительным потокам конца года.
Источник геминид — необычная «каменная комета» 3200 Фаэтон; собственно, это околоземный астероид семейства аполлонов, даже классифицированный как «потенциально опасный». Период его орбиты всего 1,4 года, и он, как полагают, занимает промежуточное положение между астероидами и кометами с «полуспящим кометным ядром». Астероид Фаэтон как источник геминид был открыт только в 1983 году, а сами геминиды как отдельный метеорный дождь известны только с середины XIX века. Не самый слабый поток не выделяли раньше: те же персеиды или леониды известны как минимум одно-два тысячелетия. Возможно, что геминиды зародились когда-то в то время в результате некоторого локального катаклизма упомянутого астероида. Для исследования этого космического объекта Япония в 2028 году планирует отправить аппарат программы DESTINY+.
Большинство метеорных потоков происходят от комет, и только несколько — от астероидов. Геминиды — как раз один из них. Другой крупный поток, происходящий от астероида — квадрантиды, его, кстати, можно поймать незадолго после геминид — в начале января. Необычность материала приводит к особому характеру метеорного дождя. Так, часто его метеоры имеют отчётливо более жёлтое свечение. Кроме того, поскольку частицы, влетающие в атмосферу, сделаны из каменных пород, а не льда и снега, как остатки обычных комет, у них больше шансов сохраниться и проникнуть глубоко в атмосферу, вызвав особо яркие метеоры. Также скорость потока довольно скромная по сравнению с другими дождями — 35 километров в секунду (характерные значения от обычных комет — порядка 50-70 км/сек.), поэтому их легче наблюдать. Интересно, что интенсивность дождя стабильно росла со времени открытия. В 19 веке его зенитное число (ZHR) оценивали в 10-20, на протяжении двадцатого века оно выросло до 80. В этом году обещают даже 120-160 метеоров в час при идеальных условиях наблюдения, так что посмотреть есть на что.
В этом году наблюдениям помешает полная Луна, которая находится как раз на созвездие дальше — в Тельце. Кроме того, положение Луны именно сейчас особенно «неблагоприятно» по ещё одной астрономической причине: приближается большое луностояние — некоторый период в начале 18-летнего лунного цикла — сароса, когда Луна из-за прецессии плоскости её орбиты поднимается особенно высоко над горизонтом. Склонение Луны δ (угловое расстояние от небесного экватора) в эти дни составляет 28,5º — это максимально возможное значение за весь цикл. Упрощённо можно сказать, что Луна сейчас занимает на небесной сфере то место, которое бы занимало Солнце в дни летнего солнцестояния. Например, жители Москвы (широта 55º) в момент кульминации, то есть максимального подъёма (а в окрестностях полнолуния это примерно полночь местного времени), будут видеть Луну на высоте (90º-55º)+28,5º= 63.5 градусов над горизонтом. По этой причине более удачное окно наблюдения можно подловить перед рассветом, когда Луна зайдёт за горизонт или опустится значительно ниже.
Отметим, что есть ещё несколько метеорных потоков с названием геминиды. Они не имеют отношения к «главным», то есть декабрьским геминидам, гораздо слабее и известны в основном астрономам или специально занимающимся этой темой любителям. Так, два «малых» потока обозначают как Эта геминиды и Ро геминиды, что указывает на ближайшую к радианту звезду в созвездии, а активны они соответственно в октябре и январе. Разумеется, их источники — совсем другие кометы. В середине декабря активны ещё несколько метеоритных потоков, в частности, остатки ноябрьских таврид и урсиды (названия происходят соответственно от созвездий Тельца и Большой Медведицы).
Трансляцию наблюдений потока геминид от проекта Virtual Telescope Project вблизи их предполагаемой точки кульминации поздно вечером 13 декабря можно увидеть на странице WebTV проекта.
