Осколки протараненного в 2022 году зондом DART астероида в настоящее время путешествуют по Солнечной системе в соответствии с законами небесной механики, как и частицы комет или астероидов, то есть в целом растягиваясь вдоль орбиты космического тела. Как следствие, через несколько лет земляне смогут наблюдать новый метеорный дождь в дополнение к ежегодным метеорным потокам, на этот раз созданный искусственно в рамках «проекта планетарной защиты», к которому относится миссия DART.
26 сентября 2022 года зонд NASA DART (Double Asteroid Redirect Test) массой около пятисот килограмм врезался в 160-метровый околоземной астероид Диморф на скорости около 6,1 км/сек. Это привело к сокращению на 30 минут времени обращения астероида вокруг более крупного астероида двойной системы под названием Дидим и соответствующему изменению его орбиты. Такой космический манёвр стал первым испытанием технических возможностей человека в будущем изменять орбиту угрожающих Земле астероидов. В октябре 2024 года Европейское космическое агентство запустило зонд «Гера», который будет исследовать протараненную пару астероидов вблизи и, возможно, завершит полёт, совершив мягкую посадку на один из них.
Кроме изменения орбиты, таран выбросил в космическое пространство обломочную массу вещества астероида; оценки дают, что в космос отправилась примерно тысяча тонн обломков Диморфа. Как и материал, выбрасываемый кометами, эти частицы живут своей жизнью, более-менее повторяя околосолнечную орбиту пары Дидим-Диморф и через какое-то время часть из них достигнет сферы притяжения Земли или Марса. В первом случая мы имеем шансы увидеть новый метеорный дождь из-за их сгорания в атмосфере, подобно десяткам ежегодных метеорных потоков.
Метеорные дожди наблюдаются, когда Земля пересекает трассу движения мелких обломков от кометы или, в редких случаях, астероида. Такие частицы размером от микрон до сантиметров растягиваются вдоль траектории кометы, но их обычно больше недалеко от самого кометного тела. Поэтому многие метеорные потоки усиливаются в годы, когда родительская комета входит во внутренние области Солнечной системы. Разумеется, подметить эту закономерность можно только для комет, чей период обращения составляет до десятков лет, то есть сопоставим со временем инструментальных астрономических наблюдений и с временем жизни одного-двух поколений наблюдателей. Известно более 1000 метеорных потоков, траектории которых пересекают Землю. Некоторые из них достаточно ярки и у всех на слуху — это, например, августовские персеиды, осенние тавриды и леониды, или декабрьские геминиды. В то же время большинство таких потоков неприметны и известны только профессионалам, специально занимающимся этой темой. Часто астрономы могут, сопоставляя траектории метеорных потоков и комет, вычислить, от какого небесного тела тот или иной поток происходит. Что касается астероида, который протаранил зонд DART, здесь вычислительная задача обратная: по известным характеристикам пары астероидов, зная в подробностях историю и координаты космического тарана, определить свойства метеоритного потока, связанного с этим столкновением.
Астрономы промоделировали траектории более трёх миллионов частиц различных скоростей и размеров с естественными начальными условиями — это частицы, которые могли быть выброшены в космос в момент столкновения с астероидом. Численный эксперимент показал, как этот рой частиц будет распространяться по Солнечной системе в ближайшие годы. Те частицы, траектории которых в космическом пространстве пересекутся с земной, и станут первым искусственным метеорным дождём.
Как показывает моделирование, более мелкие и быстрые частицы этого потока достигнут Земли в течение нескольких лет. Они не представляют никакой угрозы, и здесь вопрос скорее в эстетике: насколько ярким окажется соответствующий метеорный дождь и удастся ли его вообще наблюдать из каких-либо точек Земли. В потоке будет наблюдаться некоторое естественное фракционирование: меньшие частицы будут, скорее всего, двигаться быстрее и имеют шансы достичь Земли, в то время как у крупных больше вероятность встретиться с Марсом. Более конкретно, частицы со скоростями около 450 м/с могут достичь Марса за 13 лет, а более быстрые частицы (770 м/с) — всего за семь лет. Что касается земных наблюдателей, они имеют шанс в похожие сроки наблюдать фракцию потока частиц, выброшенную на скоростях 1,5 км/сек. Но нужно сказать, что землянам придётся довольствоваться только крохами метеорного потока по сравнению с теми же марсианами. Во-первых, траектория Диморфа пересекает орбиту Марса, но не Земли, во-вторых, Марс просто ближе, поэтому основное место назначения обломков — сфера Хилла Марса (область, в которой доминирует притяжение космического тела), а на систему Земля-Луна придётся то, что останется и то, что вылетело из астероида с порядочной начальной скоростью. С третьей стороны, слишком мелкие (микронные) частицы с большой скоростью будут ещё и «выдуваться» куда-то прочь от Земли за счёт радиационного давления и солнечного ветра от нашей звезды. Следующий, и наверняка не последний фактор — имеет значение даже участок на астероиде, откуда выбили частицу: моделирование показывает, что в сторону Земли полетят в основном обломки, выбитые на определённой стороне кратера, который проделал импактор DART.
Частицы, которые имеют шансы долететь до Земли, будут, скорее всего, размером до сантиметра. Таких размеров вполне достаточно для создания нового метеорного дождя — в первый раз искусственного происхождения. В рамках наблюдений за последствиями проекта DART астрономы будут в том числе отслеживать признаки этого метеорного дождя. Ожидается, что он будет медленно перемещаться (по сравнению с потоками метеороидов от комет) и наилучшие время и локация его наблюдения — это южное полушарие в мае.
