Долгие годы натуральная или чёрная оспа считалась не просто болезнью, а божьим наказанием. И неудивительно — на рубеже XVII—XVIII вв. она ежегодно уносила жизни 400 тыс. европейцев, при том, что всё население Европы в то время составляло около 100 млн человек.
С другой стороны, отношение к оспе как к бичу божьему сильно затрудняло борьбу с этой инфекцией. Ещё в Средние века люди заметили, что человек, переболевший оспой однажды, становится невосприимчив к болезни на всю оставшуюся жизнь. Тогда же появилась идея заражаться специально, в тот момент, когда организм в лучшей форме и шансы пережить болезнь максимальны. Однако эта идея не получила поддержки учёных Парижского медицинского факультета, назвавших её «средством магии» и решительно отвергнувших.
В то же время жители Китая и Индии столетиями защищались от оспы, вводя здоровым людям содержимое оспенных пузырьков больных или надевая одежду умерших от оспы. Как правило, это приводило к тому, что «привитый» заболевал — но болезнь протекала в лёгкой форме, с образованием 20—30 пустул. В Европе такая «прививка» получила название «вариоляция» (от лат. variola — оспа). Привезена она была в 1721 (по другим данным — в 1717 или в 1718) году женой английского посла в Константинополе леди Мэри Уортли Монтегю (Mary Wortley Montague). К сожалению, вариоляция не только защищала от оспы, но и способствовала её распространению и даже послужила причиной нескольких эпидемий. Поиски более безопасного средства борьбы с оспой продолжались.
Британский врач Эдвард Дженнер (Edward Jenner) во время борьбы с очередной эпидемией заметил, что доярки, перенёсшие безобидную коровью оспу, никогда не заболевают оспой натуральной. Более того, информация о защитной силе коровьей оспы была широко распространена среди крестьян. Они знали, что пустулы коровьей оспы остаются в месте заражения, не распространяясь по телу, а затем заживают, оставляя после себя несколько малозаметных рубцов.
Чтобы удостовериться, что коровья оспа действительно предохраняет от заражения натуральной оспой, Дженнер подверг нескольких перенёсших коровью оспу добровольцев вариоляции — и ни один из них не заболел.
На следующем этапе своей работы Дженнер решил использовать вместо коровьего гноя жидкость, полученную из пустул привитых людей. 14 мая 1796 г. он привил таким образом 8-летнего мальчика по имени Джеймс Фиппс. Вскоре после прививки вокруг надреза появилось покраснение и характерные пузырьки, температура тела повысилась — но этим дело и ограничилось. В 1798 г., когда окончательно стало ясно, что прививка работает, Дженнер опубликовал сочинение «Исследование причин и действие коровьей оспы», в котором детально описал своё открытие. Труд был выпущен в свет, несмотря на то, что члены Лондонского королевского общества (Royal Society) рекомендовали Дженнеру «не рисковать своей репутацией представлением учёному органу всего, что выглядит таким расходящимся с установившимся знанием».
