В субботу утром, через 45 минут после того, как над пустыней Мохаве начало вставать солнце, самый большой в мире самолёт Stratolaunch Model 351 впервые поднялся в воздух. Размах крыльев самолёта достигает примерно 117 метров.Его разработка ведётся уже восемь лет. Компания Stratolaunch Systems, занимающаяся проектом, надеется, что к 2022 году, этот самолёт будет поднимать ракеты в нижние слои стратосферы, чтобы оттуда запускать спутники в космос.
Самолёт имеет два фюзеляжа и шесть двигателей. Компания сообщила, что в полёте он достиг скорости 280 км/ч и высоты, примерно, 5,2 км. «Все системы в самолёте работали как часы», — сказал репортёрам Эван Томас (Evan Thomas), пилот, осуществлявший тестовый полёт.
Но радость удачного испытания была омрачена тем, что основатель и спонсор проекта, некогда сооснователь компании Microsoft, Пол Аллен (Paul Allen) скончался в октябре от неходжкинской лимфомы в возрасте 65 лет, не дожив до дня, когда его задумка не только воплотилась в металл, но и полетела.
«Даже несмотря на то, что он сегодня не с нами, в момент, когда самолёт грациозно оторвался от взлётно-посадочной полосы, я прошептал «спасибо» Полу за то, что позволил мне быть частью этого замечательного достижения».
Stratolaunch Systems надеется в какой-то момент начать с помощью самолетов поднимать в воздух ракеты со спутниками весом 250 тонн на высоту около 10,6 км — в стратосферу. Когда самолёт будет находиться на крейсерской высоте полёта, двигатели ракеты будут запускаться, отправляя ракету со спутником на борту в самостоятельный полёт — в космос.
В США не так много космодромов, поэтому на запуск спутников выстраивается очередь, либо компании арендуют для запуска космодромы в других странах. Поэтому Stratolaunch надеется, что услуги запуска с самолёта будут востребованы на рынке.
Шесть двигателей Pratt & Whitney, а также 28-колёсное шасси, были изначально спроектированы для модели Boeing 747s. Авиастроительной компании Scaled Composites, работавшей над созданием самолёта вместе с Stratolaunch, удалось сэкономить, разобрав для его постройки три 747s. Самолёт занимает в аэрокосмическом центре «Мохаве» ангар площадью больше 9000 квадратных метров. Его максимальная взлётная масса — 590 тонн. (Кстати, стоит отметить, что хотя самолёт и самый большой в мире по размаху крыльев, по длине и грузоподъёмности его превосходит Ан-225 «Мрия»).
Изначально Stratolaunch планировала поднимать немного изменённые ракеты SpaceX Falcon 9, но пути компаний разошлись. В 2016-м нашёлся другой партнёр, Orbital ATK, с ракетой Pegasus XL. Кода-то компания надеялась построить свою ракету, но идея была отброшена.
Будущее проекта пока не совсем понятно — даже несмотря на то, что, по словам представителей компании, Аллен перед смертью оставил приличные деньги на его развитие. Представители компании не смогли ответить журналистам, на какое время запланированы другие тестовые полёты; кроме этого, самолёт должен получить сертификат от Федерального управления гражданской авиации США перед тем, как запускать спутники в космос.
Также проект испытывает давление извне. Компания Virgin Orbit планирует испытать свой модифицированный Boeing 747 в течение года (этот самолёт также предназначен для подъёма ракет со спутниками).
Кто знает, может быть, гигантский самолёт постигнет судьба транспортной деревянной летающей лодки Spruce Goose (Hughes H-4 Hercules) 1947 года, которая поднялась в воздух единожды и затем была помещена в музей города Лонг-Бич в Калифорнии, а в настоящее время является экспонатом Авиационного музея в Макминнвилле (Орегон).
Не каждый амбициозный проект настигает успех — и что будет со Stratolaunch, мы увидим позднее.
Но, без сомнения, Пол Аллен гордился бы, что его «детище» взлетело.
