Космическая гамма-обсерватория Swift после 22 лет в космосе быстро снижает свою орбиту из-за рекордной солнечной активности, рискуя к концу 2026 года сгореть в атмосфере. Год назад NASA доверило спасение телескопа частному стартапу Katalyst, и 3 июля аппарат для подъёма орбиты обсерватории отправился к телескопу.
Телескоп Swift находится на орбите с 2004 года. За это время его высота полёта над поверхностью снизилась с 600 до 360 км. Но реальная угроза его функционированию возникла в 2024 году, когда 11-летний цикл солнечной активности достиг пика, а интенсивность на пике значительно превысила прогноз. Повышенная солнечная активность приводит к разогреву и соответственно расширению верхних слоёв атмосферы. Это увеличивает сопротивление среды для аппаратов на низких орбитах. Критической границей опускания орбиты считают отметку в 300 км над Землёй, ниже которой спасение аппарата невозможно. Swift достигнет её в октябре 2026 года.
В 2025 году NASA привлекло стартап Katalyst Space Technologies. У компании было меньше года на разработку и запуск спасательного аппарата LINK. Он имеет размеры чуть больше метра, оснащён тремя роботизированными руками с захватными механизмами и ионными двигателями на ксеноне. Также для питания аппарата используются шестиметровые солнечные панели. Предполагалось, что 30 июня он стартует на ракете Pegasus XL с космодрома на Маршалловых Островах. Самолёт Stargazer сбросит ракету с аппаратом с высоты 12 километров. Затем пуск перенесли из-за погоды на 1 июля, и наконец — на 2 июля. В четверг самолёт стартовал, но пуск ракеты опять пришлось перенести из-за проблем с самим самолётом и его механизмом сброса ракеты-носителя. В итоге запуск LINK состоялся 3 июля в 20:36 местного времени Маршалловых Островов, или в 11:30 Мск.
После выхода на орбиту в течение нескольких недель аппарат сблизится с космическим телескопом и проверит места крепления на корпусе. Трудность заключается в том, что обсерватория не проектировалась для обслуживания в космосе и на ней физически отсутствуют стыковочные узлы или захваты. Робо-руки попробуют зафиксировать на элементах корпуса, предназначенных для наземного обслуживания. Если получится, за два месяца аппарат медленно поднимет высоту до 600 км, после чего отсоединится и совершит контролируемый спуск. В этом случае научные наблюдения могут начаться уже в сентябре.
Swift позволяет астрономам направить инструменты наблюдения на интересный участок неба через минуты после того, как на нём обнаружится гамма-всплеск. Никакой другой аппарат на орбите такой оперативностью не обладает. В среднем космическая обсерватория получала в день пять таких запросов на срочное наведение от исследовательских групп. Общая стоимость строительства, запуска и эксплуатации Swift подошла к 500 миллионам долларов за 22 года. NASA не располагает средствами на построение аналога.
Выбор частного стартапа отражает изменение подходов NASA к орбитальному обслуживанию. Агентство уже разрабатывало собственную программу OSAM-1 (предыдущее название Restore-L), и отменило её из-за значительного перерасхода средств. Теперь ставка делается на коммерческих подрядчиков. Сама компания Katalyst рассматривает операцию по спасению Swift как отправную точку бизнеса. Следующий аппарат NEXUS сможет обслуживать спутники на геостационарных орбитах (35 тысяч километров от поверхности Земли), а его запуск планируется на 2027 год.
Следующим на операцию по подъёму стоит телескоп Hubble. Его орбита также понижается из-за активности Солнца. Его орбиту смогут скорректировать в 2028 году.
