NASA было вынуждено остановить миссию по спасению космической обсерватории Swift и подъёму её орбиты. Сервисный аппарат получил критический сбой системы ориентации, который так и не удалось окончательно устранить. Орбита космического телескопа, которому более двадцати лет, непрерывно снижается из-за взаимодействия с верхними слоями атмосферы, и к концу 2026 года ожидается, что он сгорит.
Космическая обсерватория с полным названием Neil Gehrels Swift Observatory находится на низкой околоземной орбите с 20 ноября 2004 года. Она исследует самые мощные известные вспышки излучения во Вселенной — гамма-всплески. Аппарат постепенно терял высоту из-за аэродинамического сопротивления — торможения о молекулы верхних слоёв атмосферы. Этот процесс значительно ускорился из-за всплеска солнечной активности. По текущим прогнозам обсерватория опустится критически низко и сгорит в атмосфере Земли до конца 2026 года.
В сентябре 2025 года NASA передало задачу спасения телескопа на аутсорс — поручило компании Katalyst Space Technologies разработать и построить сервисный аппарат, который мог бы пристыковаться к обсерватории и поднять её на безопасную высоту, для чего и был оперативно сконструирован «космический буксир» LINK. Операция по подъёму считалась реалистичной, пока SWIFT не опустится ниже критической высоты 300 километров. Пока Katalyst Space строила спасательный корабль, космическое агентство пыталось максимально затормозить скорость падения обсерватории, чтобы выиграть время для манёвра. Так, по более ранним прогнозам, как видно на графике, падение Swift могло ожидаться уже в середине этого лета.
Аппарат LINK стартовал 3 июля 2026 года на борту переоборудованного самолёта Lockheed L-1011 с атолла Кваджалейн в южной части Тихого океана. Запуск в космос произошёл на высоте 12 километров при помощи ракеты Pegasus XL разработки компании Northrop Grumman.
Миссия разворачивалась успешно, после запуска команда управления установила связь с аппаратом и провела полётную проверку бортовых систем. Проблемы начались, когда у аппарата LINK вышли из строя два из трёх гироскопов, отвечающих за стабилизацию и контроль положения в пространстве. Из-за этого аппарат перешёл в неконтролируемое вращение, как следствие — наступили серьёзные перебои со связью. Сначала аппарат вращался со скоростью примерно 9 градусов в секунду, поэтому регулярно «исчезал» со связи — антенна в таком режиме большую часть времени смотрела куда угодно, только не в сторону центра управления. Периодически включая на короткое время один из двигателей вращение удалось затормозить до полутора градусов в секунду. Затем инженеры Katalyst разработали и загрузили на бортовой компьютер новое полётное программное обеспечение для стабилизации аппарата, но этот шаг не привёл к желаемому результату.
Несмотря на то, что обсерваторию Neil Gehrels Swift вывести на безопасную орбиту уже не получится, миссия LINK не считается полностью потерянной. NASA планирует использовать неисправный аппарат для манёвров сближения с телескопом. Полученные в этих испытаниях данные помогут отработать критические технологии для подобных сервисных миссий в космосе в будущем.
