Об Уильяме Гарвее (William Harvey) иногда пишут что-то вроде «в 1616 г. он получил кафедру в коллегии врачей, а уже через год открыл кровообращение». В действительности путь знаменитого врача и физиолога к этому открытию начался намного раньше. Ещё в 1598 г., слушая лекции анатома Джироламо Фабрицио д’Аквапенденте (итал. Girolamo Fabrici d’Acquapendente) в Падуанском университете (итал. Università degli Studi di Padova), Гарвей заинтересовался функцией венозных клапанов. Д’Аквапенденте открыл их, но не смог объяснить, зачем они нужны.
Размышляя о строении кровеносной системы, Гарвей решил провести несложный эксперимент на себе. Он туго перевязал руку и обнаружил, что ниже места, где была перетяжка, вены набухли, в то время как выше этого не произошло. Затем доктор взял собаку, так же перевязал ей лапы и увидел тот же результат — на шкуре стали проступать набухшие вены. Когда Гарвей вскрыл одну из них, он увидел тёмно-красную кровь, а вот выше места перетяжки из пореза не вытекло ни капли.
Как врач, Гарвей сделал прекрасную карьеру — у него была обширная частная практика в Лондоне и престижнейшая должность врача в больнице св. Варфоломея (St Bartholomew’s Hospital). Однако научные изыскания занимали доктора ничуть не меньше, чем лечебное дело. Гарвей продолжал проводить вскрытия, надеясь разгадать секрет кровообращения. Изучал строение сердца в целом и отдельных камер, рассматривал сосуды. И постепенно пришёл к выводу, что центральным органом кровообращения является сердце, а не печень, как полагал Гален. И кровь не вырабатывается в организме в тех количествах, в которых она ежеминутно проходит через сердце — вместо этого она циркулирует по замкнутому кругу артерий и вен. Этим открытием он и поделился на лекции, а затем, как будто забыв о нём, продолжил заниматься научной работой.
Опубликован труд «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных» (лат. Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus) был только в 1628 г. В этой работе сердце описывается как «насос» постоянно перегоняющий кровь по малому и большому кругам кровообращения, причём обязательно — в одном направлении, из артерий в вены и не наоборот. Единственной загадкой для Гарвея остались капилляры, мелкие сосуды, связывающие артерии и вены и обеспечивающие замкнутость цикла кровообращения. Их несколько позже, в 1661 г. открыл итальянский биолог и врач Марчелло Мальпиги (итал. Marcello Malpighi).
