16 декабря 2020 года, поздно вечером, возвращаемая капсула китайской лунной станции Чанъэ-5, содержащая около двух килограммов лунного грунта, приземлилась в пустынном районе на севере Китая. До этого в последний раз доставка лунных пород на Землю выполнялась в 1970-х годах.
Возвращаемая капсула с корабля Чанъэ-5 должна была приземлиться во Внутренней Монголии (автономный район на севере Китая), а именно в хошуне (округе) Сыцзыван. Ожидавшееся время посадки — в интервале 17:32—18:07 UTC (около 9 вечера мск). Специалисты Китайского национального космического управления (CNSA) в 2014 году проводили «учения» по возвращению и поиску капсулы во время испытательного запуска аппарата Chang’e-5-T1.
Космический аппарат Чанъэ-5 стартовал 24 ноября 2020 года, 1 декабря его спускаемый отсек совершил мягкую посадку на Луну в Океане Бурь, а через два дня собранные образцы лунного грунта были перемещены во взлётный модуль и отправлены на лунную орбиту. О китайском космическом проекте Чанъэ-5 на сайте «XX2 век» есть отдельная большая статья.
Орбитальный аппарат Чанъэ-5 после стыковки 6 декабря со взлётным модулем с образцами материала провёл несколько суток на лунной орбите, ожидая подходящего окна для старта в сторону Земли. Наконец, 13 декабря он сошёл с орбиты и отправился в обратный путь. По плану возвращения на высоте примерно 5 тысяч км возвращаемая капсула с образцами пород должна отделиться от орбитального аппарата и войти в атмосферу Земли по полубаллистической траектории. Манёвр входа в атмосферу имеет особенности. Поскольку начальная скорость движения слишком велика (примерно вторая космическая скорость, с которой движется сам аппарат — ≈11 км/с), после первого вхождения капсула должна была отскочить вверх, «отразившись» от атмосферы на высоте 60 км и уйдя за отметку 100 км, после чего опять снизиться, уже на более приемлемой скорости.
В итоге повторное вхождение 300-килограммовой капсулы в атмосферу состоялось в 17:33 UTC, а приземление в 17:59 UTC. На части пути над Южной Америкой и Атлантическим океаном после отделения от орбитального модуля её движение помогали отслеживать обсерватории Европейского космического агентства ESA. Несмотря на то, что приземление состоялось глубокой ночью по местному времени, китайским специалистам удалось быстро найти контейнер. Одну из многочисленных записей стрима приземления и операции по доставке капсулы можно посмотреть по этой ссылке.
Таким образом, операция с момента старта космического корабля на Луну до возвращения капсулы с 2 кг образцов заняла 22 дня. Неделей ранее японские специалисты успешно завершили операцию по доставке на Землю образцов пород с астероида Рюгу при помощи космического аппарата «Хаябуса-2»; доставка нескольких граммов грунта с астероида заняла 6 лет, а следующего астероида японский корабль достигнет только через десять лет.
