Во вторник 25 июня 2024 года китайская космическая станция «Чанъэ-6» доставила на Землю контейнер с образцами лунных пород. В первый раз удалось собрать около двух килограммов породы с поверхности и на небольшой глубине вблизи лунного южного полюса на обратной стороне Луны. Вся операция от старта с Земли до приземления контейнера заняла 53 дня.
Аппарат «Чанъэ-6», стартовавший к Луне 3 мая с космодрома в провинции Хайнань — это первый лунный проект, предусматривающий посадку и затем запуск с лунной поверхности на обратной стороне Луны. Также это первый проект по доставке оттуда образцов пород. Через месяц после старта корабль совершил посадку в обширном лунном бассейне Южный Полюс — Эйткен, самом крупном ударном кратере на лунной поверхности.
Для сбора образцов посадочный модуль использовал роборуку и небольшой бур, который смог пробурить почву на глубину в несколько сантиметров. Также станция провела некоторые научные исследования — в её составе был детектор радона и детектор отрицательных ионов. Снимок посадочного аппарата сделан с камеры мини-лунохода в комплекте посадочного модуля. Для управления аппаратом на недоступной с Земли стороне Луны и сбора телеметрии использовался запущенный несколько раньше релейный спутник «Цюэцяо-2».
4 июня зонд совершил первый в истории успешный старт с обратной стороны Луны. Через три недели после старта с Луны космический корабль сбросил на Землю капсулу с образцами пород. Капсула была выпущена с высоты 5000 километров, когда возвращаемый модуль находился над Южной Атлантикой. В 14:07 местного времени 25 июня капсула на парашюте приземлилась в пустынном районе на севере Китая под названием Внутренняя Монголия.
Предполагается, что собранные образцы содержат вулканические породы и другие материалы, которые смогут объяснить происхождение Луны и как минимум — существенную разницу между видимой и обратной стороной. Также астрономы надеются узнать нечто новое о полезных ресурсах, которые можно извлечь вблизи лунного южного полюса. Эта область поверхности представляет особый интерес прежде всего из-за большого количества водного льда, который находится там под слоем реголита и в лунных кратерах. Запасы воды на Луне, возможно, станут критическим ресурсом, который определит развитие в будущем лунных поселений.
