5 декабря 2020 года около 21:00 мск в австралийской пустыне Вумера приземлилась капсула с образцами породы околоземного астероида Рюгу, который в 2018—2019 гг. обследовал японский космический аппарат «Хаябуса-2». После сброса капсулы с высоты 220 тысяч км и коррекции орбиты космический корабль отправился к следующему астероиду, путь к которому займёт 10 лет.
Космический зонд «Хаябуса-2» Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) стартовал с Земли в декабре 2014 года. Это уже второй космический корабль, доставляющий на Землю образцы пород с астероида. Первый японский аппарат, запущенный в 2003 году, обследовал околоземный астероид Итокава (25143). Летом 2018 года аппарат «Хаябуса-2» сблизился с астероидом Рюгу (162173) («Дворец дракона» из известной японской сказки) размером около километра, тоже относящимся к околоземным астероидам (см. об этом более раннюю заметку). При этом он высадил на его поверхность несколько небольших самоходных роботов с научной аппаратурой, а в течение 2019 года сам совершил две мягкие посадки на астероид для отбора проб. Про проект «Хаябуса-2» и отбор проб грунта на астероиде Рюгу есть более подробная статья. В ноябре 2019 года «Хаябуса-2» сошёл с орбиты астероида и начал путь на Землю.
5 декабря около 8:30 утра по московскому времени возвращаемая капсула размером 40 см отделилась от космического корабля на расстоянии примерно 220 тысяч километров от Земли. Согласно сообщениям в твиттере проекта «Хаябуса-2», капсула приземлилась в пустыне Вумера на юге Австралии. Время приземления оценивают в ≈2:47—2:57 JST (стандартное время Японии), то есть около 21:00 по Москве. В 3:07 JST удалось запеленговать примерное место посадки капсулы по её радиомаяку, и в 3:17 JST на её поиски вылетел вертолёт. При входе в атмосферу Земли капсула превратилась в яркий болид, снимки которого из разных точек Земли и с аппарата «Хаябуса-2», вероятно, будут доступны позже. (Обновление): команда Hayabusa2 действительно опубликовала несколько таких фотографий (см. внизу заметки) уже после известия о том, что капсулу удалось найти в пустыне.
Все приборы на космическом аппарате исправны и, по расчётам, на нём остаётся ещё достаточно ракетного топлива (около 30 кг ксенона — топлива для ионных двигателей, то есть половина исходного запаса). Поэтому, как и предполагалось раньше, аппарат после сброса капсулы и коррекции траектории отправится исследовать ещё один околоземный астероид — к сожалению, уже без возвращения проб. Японские инженеры рассматривали два основных варианта дальнейшего пути, в итоге выбор цели был сделан исходя из особенностей траектории астероидов и зонда и «интересности» объектов. Конечной целью станет небольшой быстровращающийся астероид 1998 KY26 диаметром всего 30 метров; аппарат достигнет его в июле 2031 года. По пути в 2026 году он пролетит на высокой скорости рядом с астероидом (98943) 2001 CC21 размером в полкилометра. Также по дороге «Хаябуса-2» будет собирать данные по космической пыли и даже займётся исследованием экзопланет.
Обновление 5 декабря 23:05 МСК. Команда JAXA сообщила, что в 4:47 JST (то есть через полтора часа после вылета вертолёта) они нашли капсулу. Интересно, что двадцатью минутами ранее объявили, что поисковые операции на сегодняшний день завершены, а судя по сообщениям с flightradar, поисковый вертолёт взлетал и садился (или пропадал с радаров) несколько раз.
Капсулу доставили на базу уже после рассвета. Также поблизости удалось найти переднюю и заднюю панель теплового щита — защитной оболочки капсулы, защищавшей её от перегрева при вхождении в атмосферу. Во временной лаборатории Quick Look Facility (QLF) извлекут герметичный контейнер с образцами и проведут экспресс-анализ стравленного газа, который мог выделиться в микроскопических количествах непосредственно из пород астероида Рюгу — до того, как он будет загрязнён атмосферой Земли. Вскрытие и инвентаризация образцов пород будут выполняться уже после переправки контейнера в Японию в конце декабря-начале января.
Видео вхождения возвращаемой капсулы в атмосферу Земли. Автор: Ютака Кагая.
Обновление 6 декабря. JAXA анонсировало пресс-конференцию (на английском языке) по итогам операции доставки капсулы с образцами. Вероятно, она начнётся в 10:30 МСК 6-го декабря, и её можно посмотреть вживую и затем в записи на канале японского Института космонавтики (ISAS):
