SpaceX произвела успешный пуск ракеты Falcon 9 с базы ВВС США Ванденберг. На околоземную орбиту были доставлены 10 спутников Iridium NEXT. SpaceX не планирует дальнейшую эксплуатацию первой ступени модели Block 4, которая уже летала в космос в октябре 2017 в рамках миссии Iridium 3, в связи с переходом на более совершенные модели Block 5. Судно Mr. Steven вновь предпримет попытку поймать половину носового обтекателя ракеты.
Ещё одна миссия SpaceX, похоже, увенчалась успехом. “Рабочая лошадка” SpaceX, ракета-носитель Falcon 9 вывела в открытый космос пятую по счёту партию из 10 спутников компании Iridium Communications. Всего запланировано 8 подобных миссий, последняя из которых должна завершиться в середине 2018 года, после чего на околоземной орбите будут находиться 66 операционных и 9 запасных спутников связи нового поколения Iridium NEXT.
Компания Iridium Communications, выступающая заказчиком сегодняшнего запуска, специализируется на мобильной спутниковой коммуникации. В отличие от других компаний, для передачи данных они используют спутники, расположенные не на геостационарной, а на околоземной орбите. Для этого требуется большее количество космических аппаратов, но позволяет пользователям избавиться от неповоротливых устройств с громоздкими антеннами, а также уменьшает задержку передачи сигнала.
Оригинально система Iridium была разработана в конце 1990-ых компанией Iridium SSC при финансовой поддержке Motorola. В период с 1997 по 2002 на орбиту вывели 66 спутников, для 100% покрытия Земли. Изначально планировалось использовать 77 аппаратов, из-за чего система была названа в честь иридия — химического элемента с атомным числом 77. После некоторых доработок, количество спутников уменьшилось, но имя решили сохранить.
Как можно догадаться, вывод на орбиту и обслуживание большого количества спутников требует больших финансовых вложений. Высокая стоимость производства и запуска в сочетании с низким спросом на услуги привели к банкротству компании Iridium SSC в 1999 году. Сегодня, более чем 20 лет после начала проекта, новая компания Iridium Communications под руководством Мэтта Дэша работает над тем, чтобы полностью обновить флот Iridium на спутники Iridium NEXT. В планах компании производство и запуск 75 аппаратов с помощью ракет-носителей Falcon 9.
Каждый из спутников Iridium NEXT сможет принимать сигналы с Земли и тут же передавать их 4-м своим «соседям». Такая система обмена данными избавляет от необходимости использования наземных станций ретрансляции, что делает спутниковую связь дешевле и быстрее. Основной задачей системы Iridium NEXT является обслуживание «интернета вещей» — технологии, позволяющей различным объектам по всему миру обмениваться данными. Она широко используется во многих отраслях для удалённого управления системами, слежения за передвижением транспорта или мониторингом состояния оборудования.
