У Солнца бывают периоды, когда его активность снижена. Астрономы из США и Великобритании в работе, опубликованной в журнале Scientific Reports, предполагают, что в середине XXI века будет наблюдаться «гранд-минимум», соизмеримый с т. н. «минимумом Маундера» (1650—1710). Солнечная атмосфера в 2050-е может быть на треть меньше, чем сейчас. Это опасно — когда на Солнце со «спокойной» атмосферой происходят вспышки, высокоэнергетические частицы теряют меньше энергии, покидая гелиосферу, и могут стать причиной аварий коммуникационных и энергетических систем на Земле.
Мэтью Оуэнс (Mathew Owens), один из авторов исследования, представляет факультет метеорологии Университета Рединга (University of Reading). Он поясняет:
«Магнитная активность Солнца увеличивается и уменьшается в предсказуемых циклах, и есть доказательства того, что произойдёт уменьшение до уровня, невиданного в течение трёх веков.
Если это так, то северное сияние можно будет наблюдать исключительно в полярных регионах, из-за малой силы солнечного ветра.
Когда Солнце менее активно, на нём меньше пятен, корональные выбросы происходят реже. Однако если такой выброс ударит по Земле, это может быть разрушительно для электронных устройств, от которых общество сейчас настолько зависит».
Для того чтобы вычислить обстоятельства, сопровождающие «гранд-минимумы», учёным потребовалось совместить данные наблюдений с Земли и полученных с помощью космических аппаратов (особенно ценными были данные, переданные зондом «Улисс»). На основе достаточно подробной информации о ритмах солнечной активности в период с 1975 по 2013 год была построена модель активности Солнца, позволяющая экстраполировать данные как назад по шкале времени, так и вперёд. Согласно модели, предыдущие «гранд-минимумы» должны были наблюдаться в те самые периоды, которые известны как минимум Маундера и минимум Дальтона (1795—1815).
Соавтор исследования, профессор Майк Локвуд (Mike Lockwood), также представляющий университет Рединга, добавляет:
«Если снижение солнечной активности будет продолжаться такими темпами, а данные из прошлого позволяют предполагать, что так и будет, мы сможем наблюдать эти изменения уже в ближайшие десятилетия.
Минимум Маундера в XVII веке иногда ошибочно считается причиной, так называемого малого Ледникового периода.
Но малый Ледниковый период начался до минимума Маундера и закончился после него. Наши предыдущие работы показывают, что предстоящие периоды минимальной солнечной активности не смогут компенсировать гораздо более значительные глобальные последствия выбросов парниковых газов».
