Плутоний (обозначается символом Pu; атомное число 94) — тяжёлый хрупкий радиоактивный металл, крайне редко встречающийся в природе. Он был получен в ходе экспериментов на 60-дюймовом циклотроне, которые проводили сотрудники Калифорнийского университета в Беркли, 14 декабря 1940 года. В ночь с 23 на 24 февраля 1941 года был проведён решающий эксперимент, подтвердивший существование нового химического элемента.
Название 94-му химическому элементу было предложено Артуром Валем и Гленном Сиборгом. Он назван в честь планеты Плутон по аналогии с 93-им химическим элементом — нептунием, эти элементы продолжают ряд актиноидов, следуя за ураном.
Плутоний — первый искусственный химический элемент, производство которого началось в промышленных масштабах сначала в США, затем в СССР. Произведено его немало — общее количество плутония, хранящегося в мире во всевозможных формах, оценивалось в 2003 г. в 1239 тонн.
Хотя для плутония нашлись и мирные задачи (например, он используется в качестве топлива в реакторах космических аппаратов), но основная сфера его применения — создание ядерного оружия. Плутониевой бомбой был заряд, взорванный над японским городом Нагасаки 9 августа 1945. Этот взрыв 6,2 кг плутония (21 килотонна в тротиловом эквиваленте) унёс жизни 74 тысяч человек моментально, ранено было около ста тысяч человек, многие раненые погибли в скором времени от лучевой болезни. «Мирный город Нагасаки» был одним из главных центров японской военной промышленности и кораблестроения, в нём располагались, в частности, сталелитейный и оружейный заводы Мицубиси, торпедный завод Мицубиси — Ураками.
