Новые данные, поступившие на Землю с космического аппарата «Новые горизонты», показали наличие на Плутоне значительного количества воды. Вопреки более ранним данным, водяным льдом оказалась покрыта примерно половина поверхности карликовой планеты, а сам лёд расположен не в глубине, а на поверхности.
До появления результатов спектрографии считалось, что на Плутоне присутствуют метан, азот и аммиак — в твёрдой форме, так как на поверхности Плутона температура не превышает 60 K. Об этом свидетельствовали данные, полученные с телескопов «Хаббл» и «Спитцер». На присутствие водяного льда указали первые снимки бывшей девятой планеты, сделанные «Новыми горизонтами» в июле 2015 года. На них поверхность Плутона покрыта многочисленными формами рельефа, существование которых трудно объяснить без предположения о наличии воды. В её отсутствие рельеф был бы куда более гладким — лёд из метана, азота, аммиака и монооксида углерода быстро расползся бы по низинам и ущельям.
Специалисты предположили, что льдом из низкотемпературных веществ покрыта лишь поверхность планетоида, а под ним скрывается кора из водяного льда, который и удерживает обнаруженные структуры. Но данные спектрографии опровергли эту гипотезу.
Оказалось, что водяной лёд располагается прямо на поверхности Плутона и занимает порядка половины её площади, обращённой в сторону пролетевших мимо «Новых горизонтов». Причём это консервативная оценка: спектрометр не видит воду там, где присутствуют испарения метана.
Измерения сделаны с помощью инфракрасного спектрометра LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array), который работает в коротковолновой области (1,25—2,50 мкм). Наблюдение проводилось в течение 15-минутной сессии 14 июля 2015 года. «Новые горизонты» находились в это время в 108 тысячах километрах от карликовой планеты. Максимальное сближение состоялось в тот же день и составило 12 550 км.
Согласно полученным снимкам, воды меньше всего в районах Плутона, носящих неофициальные названия Равнина Спутника (Sputnik Planum) и Область Лоуэлла (Lowell Regio). Это говорит о том, что в этих регионах слой водяного льда скрыт подо льдами аммиака, метана и других веществ, что позволяет предположить относительно недавнее их формирование в результате неизвестных пока процессов в недрах Плутона.
