Европейское космическое агентство было вынуждено изменить траекторию аппарата BepiColombo, из-за чего он прибудет к Меркурию на 11 месяцев позже запланированного. Причиной стали проблемы с двигателем полётного модуля. В среду 4 сентября 2024 года тем не менее аппарат совершил гравитационный манёвр облёта вокруг Меркурия, пролетев на расстоянии 165 км над поверхностью и сделав несколько снимков поверхности служебной камерой мониторинга.
BepiColombo был запущен в 2018 году. Его цель — исследование Меркурия. Аппарат состоит из трёх частей: перелётного модуля MTM (Mercury Transfer Module) и двух зондов: европейского MPO (Mercury Planetary Orbiter) и японского MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter). После прибытия на орбиту модули разделятся: MPO будет изучать поверхность и внутреннюю структуру планеты, MMO — мониторить магнитное поле.
Меркурий — самая малоисследованная из четырёх каменных планет Солнечной системы. Одна из основных причин — его расположение. Планета находится близко к Солнцу, и солнечное притяжение разгоняет любой аппарат, который отправится к Меркурию до ощутимых скоростей. Для входа на орбиту планеты необходимо погасить эту скорость, то есть затормозить аппарат до первой космической скорости Меркурия (около 4 км/сек; сама планета вращается вокруг Солнца со скоростью около 50 км/сек). Тормозить только при помощи собственных двигателей аппарата — не лучшее решение, потому что, скорее всего, топлива при этом потребуется забрать с собой больше, чем весит сам корабль. Поэтому для гашения избыточной скорости разработали девять гравитационных манёвров. 5 сентября BepiColombo выполнил седьмой манёвр из этих девяти — сближение с Меркурием, причём это был четвёртый облёт Меркурия.
Для генерации тяги во время перелёта на аппарате используются солнечные панели и система электрических двигателей. В конце апреля 2024 года ESA выявила проблемы с двигателями перелётного модуля MTM — они перестали получать необходимое для работы количество энергии. Это выяснилось при попытке выполнить очередной манёвр. В начале мая удалось восстановить тягу двигателя до 90% первоначального уровня. Но этого всё равно оказалось недостаточно для выполнения первоначального плана полёта — выхода на орбиту меркурия в декабре 2025 года. Поэтому в центре управления пришлось поменять запланированную траекторию корабля. Для компенсации недостатка тяги 4 сентября 2024 года аппарат в рамках гравитационного облёта прошёл на высоте 165 километров от поверхности Меркурия, или на 35 километров ниже, чем планировалось. У планеты практически отсутствует атмосфера, поэтому такая коррекция манёвра не привела к излишнему торможению в её верхних слоях. Из-за этой коррекции планов на орбиту Меркурия аппарат выйдет на 11 месяцев позже запланированного.
Изменение даты прибытия не отразится на научной программе BepiColombo. Во время пролёта 4-5сентября приборы аппарата пробовали проводить некоторую работу «на лету», в частности, измерять магнитное поле и свойства плазмы. Установленные на борту технические камеры также сделали несколько снимков. Камеры M-CAM не предназначены для фотографирования Меркурия — это устройства для мониторинга самого космического аппарата, особенно сразу после запуска. Они дают только монохромные изображения 1024×1024. Основная «научная» камера аппарата во время полёта закрыта, но по прибытии на орбиту она сможет делать снимки с гораздо большим разрешением.
Траектория пролёта в этот раз проходит возле полюсов планеты, поэтому среди доступных снимков имеются необычные ракурсы, в частности, первый снимок окрестностей южного полюса. Снимок сделан через 23 минуты после момента максимального сближения. В этот момент аппарат находился на высоте уже 3500 километров. На снимке можно разглядеть многочисленные метеоритные кратеры, а справа вверху находится южный полюс Меркурия. Как и на южном полюсе Луны, дно кратеров в этой области не освещается Солнцем, поэтому там находятся залежи водяного льда.
В октябре BepiColombo снова активирует двигатели для следующего рывка. Пятый и шестой облёт Меркурия запланированы на 1 декабря 2024 и 8 января 2025 года. Эти манёвры обеспечат выход аппарата на постоянную орбиту Меркурия в ноябре 2026 года, то есть почти на год позже срока. Основная фаза научной деятельности BepiColombo начнётся в 2027 году.
