Самая яркая комета 2021 года под названием комета Леонарда в начале 2022 года прошла перигелий и начала удаляться от Солнца. Но в феврале ядро и кома кометы исчезли со снимков, и теперь она представлена на фотографиях только следом от хвоста. По-видимому, долгопериодическая комета не пережила очередного сближения с Солнцем и разрушилась спустя короткое время после его облёта.
Первым астрономом, заметившим комету, стал Г. Леонард, сотрудник Каталинского обзора неба в Аризоне. Комету открыли 3 января 2021 года, за год до прохождения ею перигелия (2 января 2022 года). В момент обнаружения она находилась на расстоянии 5 астрономических единиц от Солнца, то есть примерно на расстоянии орбиты Юпитера. Комета долгопериодическая — она совершает виток вокруг Солнца за 80 тысяч лет и происходит из области Солнечной системы, называемой облаком Оорта. Обычно траектории таких объектов не привязаны к плоскости Солнечной системы, и они могут прилетать, облетать Солнце и улетать под любым углом. Также заранее сложно предсказать яркость кометы на небе при облёте Солнца; но именно эта комета стала значимым астрономическим событием года, хотя и не дотянула до прошлогодней кометы NEOWISE.
В точке перигелия комета Леонарда, имеющая каталожное название C/2021 A1, подошла к Солнцу на расстояние 90 миллионов километров — чуть больше половины расстояния между Солнцем и Землёй. Излучение Солнца «оживило» комету: незадолго до сближения с Солнцем за ней распустился яркий хвост из газа и пыли, а её яркость заметно усилилась так, что её стало можно наблюдать на небе без телескопа или бинокля. Но эта встреча с Солнцем оказалась для небесного тела последней.
Когда очередная комета проходит возле Солнца и выпускает характерный хвост, астрономов больше всего интересует, переживёт ли она этот манёвр. Для этого есть некоторые эмпирические критерии. Самый известный из них — «предел Бортля», критерий, который предложил астроном-любитель Джон Бортль в 1991 году (астрономам более знакома введённая им же «шкала Бортля» яркости звёздного неба, по которой можно оценить видимость небесных объектов в зависимости от городской засветки неба ночью). Вкратце эмпирика сводится к тому, что чем ближе комета проходит возле Солнца, тем ярче она должна быть, чтобы уцелеть. Это интуитивно ожидаемо: у большой кометы предположительно больше шансов не развалиться, но и выглядит она обычно ярче. Комета Леонарда не подлетала к Солнцу слишком уж близко — к примеру, комета NEOWISE пролетела гораздо ближе, на расстоянии всего 0,3 а.е. Профиль яркости кометы Леонарда согласно критерию Бортля также указывал на то, что она должна бы сохраниться. Но реальность оказалась более непредсказуемой.
Астрономы начали замечать признаки возможной катастрофы, когда комета ещё была вблизи перигелия. Её поведение оказалось довольно странным: так, она начала периодически менять яркость, тускнея и разгораясь с периодом 3—5 дней, также наблюдения выявили нерегулярные структурные изменения её хвоста — возможно, эти признаки указывали на спонтанное отпадение кусков кометного тела. 23 февраля 2022 года снимок кометы получили при помощи автоматического телескопа SLOOH возле горы Серро-Параналь в Чили. У неё к этому времени исчезла центральная область сгущения, а объект на снимке представлял собой уже только след в виде черты на небе.
Наиболее вероятный сценарий — комета размером всего в полтора километра или развалилась на куски, или её материал испарился (или, возможно, вступили в игру оба эти процесса). Комету проще всего представить в грубом приближении как «ком из снега и грязи». Но физические свойства разных комет различаются гораздо сильнее. «Снежки» могут быть утрамбованы очень плотно, или быть совсем рыхлыми. Некоторые кометы могут содержать каменные глыбы, а некоторые — складываться или двух или больше жёстких кусков, приклеенных друг к другу. Мы не знаем подробностей строения кометы Леонарда: из всего, что показали наблюдения, можно только утверждать, что она, как и почти любая комета, при приближении к перигелию превратилась в «хвостатую звезду»; что она пережила сближение с Солнцем и продержалась ещё несколько недель, развалившись уже на порядочном от него удалении. Несмотря на то, что комета «закончилась», её строение и судьбу в ближайшие годы будут исследовать по множеству оставшихся снимков; в любом случае она стала одним из самых примечательных космических объектов 2021 года.
