Серебро всегда было относительно редким металлом. При этом, благодаря его цвету, блеску, пластичности, ковкости, электро- и теплопроводности, стойкости к окислению и прочим утилитарным и эстетическим свойствам, оно чрезвычайно широко используется человеком. Веками из серебра чеканили монеты и медали, делали украшения, его применяют в электротехнике, в фотографии, хлорид серебра используется для покрытия радарных поверхностей, в оптике, монокристаллы фторида серебра используются для генерации лазерного луча, ацетиленид серебра применяется как инициирующее взрывчатое вещество, фосфат серебра используется в стекольном деле, йодид серебра нужен для управления климатом (в качестве дождеобразующего агента), и так далее, и так далее, и так далее. Вариантам применения серебра несть числа.
Между тем, частота открытия новых серебряных месторождений снижается. В середине 1980-х был пик, максимальная точка на графике новых разведанных запасов серебра. Затем этот показатель только падал (до 60% к 2011 году). Сегодня серебро встречается в природе значительно реже, чем встречалось когда-либо ранее. Конечно, у человечества пока ещё огромный резерв уже добытого серебра для вторичной переработки. В последние годы впервые добытый металл составляет не более 20—30% серебра, используемого всеми отраслями производства, науки и ремесла. Остальное — переработка. Однако спрос продолжает расти, и запасам серебра, доступного для добычи или повторного использования, всё сложнее ему соответствовать. Во многих случаях серебро можно заменить алюминием, медью или родием, но, тем не менее, серебро всё ещё необходимо, причём в огромных количествах. Разведка же новых его запасов (из-за их редкости) становится всё дороже и при этом малоуспешнее. Таким образом, приходим к противоречию: серебро всё востребованнее, но разведывать его месторождения всё менее выгодно.
Уже сейчас мировая экономика ощущает нехватку серебра. К 2029 году разница между потребностью в серебре и его доступностью станет критической. Возможно, эта ситуация подстегнёт программы по промышленному освоению металлических астероидов. Не то чтобы это было дешевле продолжения разведки на Земле, даже наоборот — во много раз дороже, но вложения в принципиально новые отрасли более склоняют инвесторов к риску, в таких вложениях важнее эмоциональная составляющая мотива, а кроме того — они сулят существенные репутационные, имиджевые приобретения. Традиционная же добыча серебра, несмотря на его крайнюю надобность для цивилизации, при сохранении нынешней мировой экономической системы (ориентированной в первую очередь не прибыль) постепенно зачахнет. В пользу последнего свидетельствует, например, следующее: по состоянию на сегодня BHP Billiton, крупнейшая компания в мире из добывающих этот металл (не менее 25% всей мировой добычи), основные прибыли получает от добычи совсем других ископаемых (бокситы, нефть, газ, медь, марганец, железная руда, уран, никель); такая же ситуация по остальным крупным серебродобытчикам; и хотя оценка запасов серебра, находящихся в их распоряжении, постоянно растёт, соответствующего роста акций их серебродобывающих подразделений не наблюдается, а вложения в добычу серебра эксперты находят сомнительными в плане перспективной доходности.
