Воду на Марсе в историческом прошлом уже много раз «находили», причём иногда — целыми океанами. В этот раз исследование находок Perseverance помогло установить, что в некоторых регионах Марса могли существовать тропические оазисы. Климат в них должен был быть влажным с обильными осадками — как тропический климат на Земле. Помогли в этом принесённые под колёса марсохода Perseverance куски горных пород с минералом каолинитом — на Земле он встречается, например, в белой каолиновой глине.
Марсоход Perseverance на своём пути обнаружил несколько тысяч небольших камней, которые отличались от окружающих пород прежде всего своим светлым оттенком и, вероятно, были перенесены издалека. Около двадцати этих фрагментов марсоход проанализировал в деталях при помощи своих инструментов SuperCam и Mastcam-Z. Спектральный состав некоторых из этих камней характерного светлого цвета указывает на каолин — белую богатую алюминием глину. На Земле она образуется после того, как из породы вымываются другие минералы в результате пребывания в течение тысяч или миллионов лет во влажном дождевом климате. По составу марсианский каолинит очень похож на земной.
Можно считать, что это одна из важнейших пород, которые до сих пор находили на Марсе. Для образования этого минерала необходимо такое количество воды, что это указывает на древний тёплый и влажный климат, при котором постоянные дожди шли буквально миллионы лет. На Земле каолинит чаще всего встречается в тропиках. На Земле известна и другая геологическая обстановка, благоприятная для каолинита — гидротермальные источники, в которых породы вымываются горячей водой. Но химический состав пород при этом отличается от состава пород, образованных при вымывании «прохладными» дождями на протяжении миллионов лет.
Пока что нет ответа на вопрос, откуда взялся каолинит, который находит Perseverance. Светлые камни разбросаны по всему пути марсохода, но рядом нет крупных скальных обнажений, от которых они могли бы отколоться. Раньше на месте работы марсохода было озеро. Может, камни принесли реки, впадавшие в него, или же это обломки, выбитые в результате падения метеоритов.
На спутниковых снимках видны крупные обнажения каолинита в других областях Марса. Они находятся сильно вне зоны доступности марсоходов, поэтому пока приходится изучать то, что попало под колёса. Каолинит — это «капсула времени», в которой содержится информация об истории климата на планете миллионы лет назад, и его изучение может указать не только на прошлое Марса, а и на то, как он пришёл к сегодняшнему безводному состоянию. Осталось только доставить марсианский каолин на Землю.
