Вплоть до XIX века в естественных науках господствовал так называемый «витализм». Химики и биологи полагали, что в веществах, из которых состоят организмы растений и животных, присутствует некая загадочная «жизненная сила». И именно присутствие этой «силы», согласно виталистическому подходу, делает принципиально невозможным получение органических веществ из неорганических — ведь в последних просто отсутствует критически значимый компонент.
Опровергнуть теорию витализма экспериментально удалось немецкому химику и врачу Фридриху Вёлеру (нем. Friedrich Wöhler) в 1824 г., впервые получив органическое соединение из неорганических.
В юности Вёлер получил медицинское образование, однако большую часть своей профессиональной жизни он отдал изучению и преподаванию органической химии. В частности, занимался изучением свойств мочевой кислоты и алкалоидов опия, а также открыл щавелевую кислоту. Но самое значимое своё открытие Вёлер совершил почти случайно.
Изначально учёный собирался приготовить циановокислый аммоний (NH4CNO), однако в процессе синтеза было получено вещество, не реагировавшее ни как аммоний, ни как циановая кислота. После серии дополнительных исследований стало ясно, что полученные кристаллы — не что иное, как мочевина или диамид угольной кислоты (NH2)2CO. Органическое соединение, которое, как оказалось, вполне можно получить и без добавления «жизненной силы».
Как ни странно, даже после того, как Вёлер опубликовал результаты своих экспериментов, многие учёные не отказались от концепции витализма и «жизненной силы». Несколько лет синтез мочевины из неорганических веществ рассматривался скорее в качестве исключения из общего правила. Витализм как концепция ушёл из химии лишь в 1860-х гг., когда французский химик Марселен Бертло (фр. Marcellin Berthelot) синтезировал целый ряд органических соединений, от простейших углеводородов до жиров и спиртов.
