На протяжении столетий хирургические операции были сопряжены с болезненными ощущениями такой силы, что пациенты нередко погибали от болевого шока прямо во время операции. Чтобы как-то справиться с этой проблемой, медики пробовали различные средства — от травяных настоек и отваров до удара тупым предметом по затылку.
Эфирный наркоз был открыт относительно недавно — в 1842 г. — и абсолютно случайно. Американский врач Кроуфорд Лонг (Crawford Long) должен был оперировать больного с кистой на шее. Но операция постоянно откладывалась, поскольку пациент очень боялся боли. И тут доктор Лонг вспомнил одно занятное наблюдение, сделанное во время так называемой «эфирной вечеринки». На этих мероприятиях гости вдыхали эфир для развлечения.
Лонга особенно заинтересовал тот факт, что даже драки, иногда развязывавшиеся на эфирных вечеринках, по-видимому, не доставляли никакого дискомфорта дерущимся — под воздействием эфира люди переставали чувствовать боль. Эти наблюдения навели Лонга на мысль, что эфир может быть использован в хирургии — в качестве обезболивающего. Сначала доктор позвал пациента на вечеринку, чтобы убедиться, что больной хорошо переносит эфир. А затем, 30 марта 1842 г., опробовал новый вид наркоза уже в операционной.
Больной не почувствовал, как Лонг удалял кисту, и даже не поверил, что операция уже завершилась. После первого удачного опыта доктор начал использовать эфирный наркоз сначала в хирургии, а три года спустя — и в акушерстве. А вот опубликовано описание нового метода было лишь через 7 лет после его открытия, в 1849 г.
