Гепард и сапсан должны подвинуться: появился новый претендент на звание самого быстрого животного на Земле. Это муравей-дракула — крохотное тропическое насекомое, которое, как выяснили учёные, способно смыкать свои челюсти-мандибулы со скоростью до 90 метров в секунду — более 320 километров (или 200 миль) в час. За всю историю наблюдений за животными такое стремительное движение — абсолютный рекорд.
Муравьи используют это взрывное движение, чтобы атаковать, ошеломить и убить потенциальную жертву, а затем скормить её своим личинкам.
«Они шастают под землёй и, если сталкиваются с кем-то вроде сороконожки или термита, могут щёлкнуть такое животное мандибулами, чтобы обездвижить или убить, — говорит руководитель исследования Эндрю Суарес (Andrew Suarez), профессор зоологии из Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне (University of Illinois, Urbana-Champaign). — Чтобы сделать ошеломлённую жертву совсем беспомощной, они могут ужалить её, после чего уносят в своё гнездо».
Было известно, что муравей данного вида, Mystrium camillae, имеет весьма специализированные придатки. Однако точно определить скорость щелчка его мандибул удалось только в последние годы, с появлением высокоскоростной видеосъёмки. Кроме того, учёные применили технологию рентгеновской визуализации, позволяющую наблюдать анатомию муравьёв данного вида в трёх измерениях, чтобы лучше понять движение мандибул.
Наблюдения показали, что, пуская в ход мандибулы, муравей-дракула прижимает их кончики друг к другу, подпружинивая их внутренним напряжением. В конце концов, когда одна из мандибул начинает скользить по другой, обе они освобождаются от напряжения, как при щелчке пальцами.
Мандибулы муравья-дракулы движутся не так, как считавшиеся самыми быстрыми мандибулы одонтомахусов — муравьёв с «челюстным капканом» (trap-jaw ants). «Капкан» одонтомахуса сначала раскрыт, а затем внезапно щёлкает, как мышеловка.
«Даже среди муравьёв, которые усиливают мощность своих мандибул, муравьи-дракулы уникальны, — подчёркивает соавтор исследования Адриан Смит (Adrian Smith), сотрудник Музея естественных наук Северной Каролины (North Carolina Museum of Natural Sciences). — Муравью-дракуле не нужны разные органы, функционирующие как пружина, защёлка и рычаг, потому что все три функции выполняет мандибула».
Основное место обитания муравьёв-дракул — тропики Африки и Азии. Эти насекомые живут большими колониями под землёй или в стволах деревьев, поэтому увидеть их трудно. Своим названием они обязаны необычному способу питания, который включает в себя форму неразрушающего каннибализма. Взрослые особи не способны перерабатывать твёрдую пищу, поэтому они скармливают добычу своим личинкам, а затем проделывают в них отверстия и пьют их «кровь». Учёные называют такое взаимодействие «социальным желудком».
В будущем команда исследователей планирует провести более тщательные наблюдения за муравьями-дракулами, отслеживая их действия в естественной среде обитания. «Их биология, способы охоты и защиты гнёзд всё ещё ждут научного описания», — говорит Смит.
Полученные результаты опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
