Огромная коллекция останков Homo naledi — настоящий подарок специалистам. Здесь на годы вперёд край непочатый для палеоантропологов самых разных специализаций. Согласно свежей статье International Journal of Paleopathology, работа нашлась даже для палеоонкологов.
В 2016 году, изучая материалы из знаменитой пещеры Райзинг Стар (Rising Star cave), специалисты обнаружили необычный дефект на внутренней стороне тела нижней челюсти U.W. 101-1142. Правая часть челюсти сохранилась не целиком — это фрагмент с двумя зубами (2-й и 3-й коренные), который учёным удалось реконструировать, включая часть восходящей ветви. Отдельно был найден 1-й коренной, который, если исходить из его размеров, мог вывалиться из той же челюсти. Судя по развитию и износу зубов, останки принадлежали взрослой особи. Челюсть сравнили с остальными в коллекции и убедились, что она по всем признакам принадлежала Homo naledi (например, как и положено у наледцев, размеры коренных зубов увеличивались от первого к третьему).
Эту находку в числе других подвергли скрупулёзному анализу, сначала под микроскопом, а потом методом микрофокусной рентгеновской томографии в Институте эволюционных исследований Университета Витватерсранда (Evolutionary Studies Institute, University of the Witwatersrand). И здесь специалистам бросилось в глаза некое овальное разрастание костной ткани размером около 10 мм, находящееся с внутренней стороны под 3-м коренным. На других челюстях из Райзинг Стар ничего подобного не наблюдалось, как и на здоровых челюстях современных людей (кстати, для сравнения использовалась коллекция, собранная Раймондом Дартом (Raymond Dart), первооткрывателем австралопитека). Итак, налицо некая патология. По особенностям структуры специалисты определили, что к моменту смерти индивида утолщение не разрасталось, либо это происходило очень медленно.
Дальше человеку, умершему 300 тыс. лет назад, провели дифференциальную диагностику по всем правилам современной медицины. Утолщение, судя по признакам перестройки кости, явно возникло до смерти индивида, причём процесс был хроническим. На травму не похоже — на челюсти нет признаков заживших повреждений и деформаций. И это не инфекция — отсутствуют следы воспаления. Специалисты последовательно рассмотрели и отмели периодонтит и остеомиелит. Остаётся один вариант — костная опухоль, но какая? Не остеосаркома — слишком маленький размер и расположение нетипичное. Учёные пришли к выводу, что наиболее вероятный диагноз — остеома, периферическое доброкачественное новообразование. По крайней мере, не рак (хотя покойному уже давно всё равно — умер он явно по другой причине).
В чем значение исследования? Антропологам редко попадаются находки останков людей с онкологическими заболеваниями, а в палеонтологии такие случаи вообще единичны. Впрочем, древнейшей остеоме, известной учёным, целых 300 млн лет — такую нашли у ископаемой рыбы из девона. Что касается более близких к нам эпох, то можно вспомнить остеому на позвонке Австралопитека седибы, злокачественную опухоль стопы раннего Homo возрастом 1,7 млн лет, фиброзную дисплазию, поразившую ребро неандертальца из Крапины, и даже остеому, от которой страдал мамонт 24 тыс. лет назад.
И совсем мало примеров опухолей черепа у древнего человека — все известные антропологам случаи относятся к последним 10 тыс. лет. Учёные понимали: дело не в том, что такие болезни вообще не встречались в древности. Просто плохая сохранность костей и несовершенство методов не позволяли специалистам поставить диагноз. Теперь у антропологов есть микрофокусная КТ, и всё изменится!
Что касается современных человекообразных, то остеому находили у обоих подвидов гориллы, но ни одного случая не зафиксировано ни у шимпанзе, ни у орангутанов. Причины, по которым остеома поражает кость, до конца не ясны, хотя исследования показывают, что возникновение этих опухолей, вероятно, имеет отчасти генетическую природу.
Как жилось Homo naledi с такой штукой на челюсти? По идее, опухоль не должна была слишком досаждать ему, хотя могла вызывать некоторый дискомфорт. Остеома развивается медленно и нередко никак себя не проявляет. Исследователи полагают, что, поскольку опухоль расположена вблизи места крепления мышц, этому человеку было неудобно жевать правыми зубами.
Ждём вала статей от исследователей, выжимающих новую информацию из потрясающей коллекции Райзинг Стар. На очереди — публикация, авторы которой сообщают об экстраординарном количестве повреждений — микросколов на поверхности жевательных зубов наледи. Как пишет в своём блоге антрополог Джон Хокс (John Hawks), такую картину можно объяснить тем, что пища Homo naledi содержала много песка.
