В Чили началось строительство Чрезвычайно большого телескопа (Extremely Large Telescope, ELT) Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory, ESO). Благодаря 39-метровому главному зеркалу он будет собирать в 15 раз больше света, чем существующие оптические телескопы. Планов на обсерваторию — громадьё: изучить эволюцию ранних галактик, непосредственно измерить ускорение расширения Вселенной, найти новые экзопланеты и сфотографировать те, что покрупнее.
26 мая в Паранальской обсерватории (Paranal Observatory) в Чили прошла торжественная церемония закладки первого камня ELT. Место строительства нового телескопа располагается относительно недалеко — в 20 километрах, на горе Серро Армазонес в атакамской пустыне (высота — 3060 метров над уровнем моря). ELT будет оснащён новаторской системой из 5 зеркал, способной компенсировать турбулентность земной атмосферы и получать изображения с большей степенью детализации, чем орбитальный телескоп «Хаббл». Главное зеркало построят из 798 шестиугольных сегментов, поперечником 1,4 метра и толщиной 5 сантиметров каждый. ELT станет самым большим телескопом, работающем в оптическом и ближнем инфракрасном диапазоне.
Одним из первых в обсерваторию установят Монолитный спектрограф интегрального поля высокого разрешения для оптического и ближнего инфракрасного диапазона (High Angular Resolution Monolithic Optical and Near-infrared Integral field spectrograph), HARMONI. Он сможет получать 4000 изображений одновременно и будет дополнять камеру MICADO — основной инструмент для прямых снимков. Новый телескоп также будет оснащён инфракрасной камерой и спектрографом METIS и адаптивным оптическим модулем MAORY.
Представители ESO объясняют, что диаметр телескопа подбирали так, чтобы ELT мог делать снимки экзопланет земного типа и непосредственно измерить скорость расширения Вселенной. Кроме того, астрономы обещают изучить сотни массивных галактик, вплоть до самых далёких, и получить информацию об их возрасте, составе и скорости звездообразования. Пока эти сведения доступны разве что для ближайших галактик. Инструменты телескопа позволят выявлять планетные системы на самых ранних стадиях образования и обнаруживать в протопланетных дисках воду и органические молекулы. На сайте ESO скромно пишут, что «такой телескоп может, в конечном счёте, коренным образом изменить наши представления о Вселенной, так же, как 400 лет назад это сделал телескоп Галилея».
Первые наблюдения Чрезвычайно большого телескопа намечены на 2024 год. Но полюбоваться им можно уже сейчас — в этом коротком ролике:
