Палеонтологи создали полную трёхмерную модель черепа ихтиорниса (Ichthyornis dispar). В ходе исследования собраны данные, раскрывающие подробности эволюции птиц.
Ichthyornis dispar жил около 100 млн лет назад, его костные останки находят в Северной Америке. Ихтиорнисы были небольшими морскими птицами, от современных видов их отличает, в частности, зубастая пасть.
К большому сожалению учёных, материала для изучения анатомии Ichthyornis dispar не слишком много. Череп был реконструирован по фрагментарным останкам, обнаруженным ещё в 1870-х годах. Ситуация изменилась благодаря работе, проведённой научной группой Йельского университета (Yale University). Найдены не только новые фрагменты черепов, но и один полный череп ихтиорниса. Кроме того, в коллекции окаменелостей Йельского университета обнаружены два ранее упущенных черепных элемента. Собранные данные открывают новые подробности об одном из самых ярких преобразований в эволюционной истории.
«Прямо перед нашим носом всё это время была удивительная переходная птица, — замечает руководитель исследования, палеонтолог Йельского университета Бхарт-Анжан Бхуллар (Bhart-Anjan Bhullar). — У неё современно выглядящий мозг сочетается с удивительно динозавральной конфигурацией челюстной мышцы».
Останки Ichthyornis dispar свидетельствуют о том, как выглядел птичий клюв, когда он впервые появился в природе.
«Первый клюв представлял собой ороговевшие „щипчики“ в конце челюсти, — поясняет Бхуллар. Остальная часть челюсти была заполнена зубами. По происхождению клюв был прецизионным захватным механизмом, который служил суррогатной рукой, когда „руки“ превращались в крылья».
Все окаменелости, которые изучались в ходе данной работы, находились в коллекциях различных научных центров США. До недавних пор не было технологий, которые позволяли бы достаточно быстро и качественно изучить скрытые в камне кости. Ситуация изменилась с появлением и развитием методов компьютерной томографии. Применение этой технологии позволяет рассмотреть останки и создать их объёмную модель без разрушения музейного образца.
Результаты исследований дают новое представление о том, как сформировались современные черепа птиц. Наряду с «переходным» клювом у Ichthyornis dispar был мозг, похожий на современный птичий, но часть черепа поразительно напоминала череп динозавра. Это указывает на то, что в ходе эволюции сначала сформировался мозг птиц, а остальная часть черепа оставалась архаичной.
Статья о новых данных по анатомии ихтиорниса опубликована в журнале Nature.
