Частная инициатива слетать на космическом корабле до соседней звёздной системы получила конкретный план и бюджет. Вместо изобретения чудо-двигателя разработчики решили не спешить и подождать несколько десятков тысяч лет, пока корабль достигнет Альфы Центавра своим ходом. После этого его должны подобрать инопланетяне.
Команда проекта Fermi Explorer Mission опубликовала план запуска первого аппарата, который полетит к другой звёздной системе. Для начала это соседняя и ближайшая к нам звезда Альфа Центавра (если не считать её пары Проксима Центавра) на расстоянии 4 световых лет. Корабль должен преодолеть не менее 99 % расстояния до α Cen за 80 тысяч лет. Полезная нагрузка аппарата составит один килограмм и по габаритам вместится в куб со сторонами 10 см.
Название проекта — отсылка к парадоксу, который сформулировал Энрико Ферми в 1950 году: если звёзд в Галактике сотни миллиардов и галактика существует миллиарды лет, на них должны бы давно возникнуть множество разумных цивилизаций, которые успели расселиться по всей Галактике задолго до появления человечества, но никаких следов не то что цивилизаций, но просто жизни нигде кроме Земли мы до сих пор не нашли.
Пять аппаратов уже вышло за пределы гелиосферы. Fermi Explorer должен стать шестым и одновременно первым, который полетит к конкретной звезде.
Большинство концепций межзвёздных полётов упираются в естественное ограничение — соотношение расстояний и скоростей. «Вояджер» стартовал в 1977 году и сейчас (прошло почти 50 лет) находится за 26 миллиардов километров. Строго говоря, ему далеко даже до границы Солнечной системы в гравитационном смысле слова (до дальних областей облака Оорта, где притяжение Солнца перестаёт связывать космические тела). До Альфа Центавра — 41 триллион километров, то есть она в полторы тысячи раз дальше.
Команда решила с такими непреодолимыми трудностями не бороться, а возглавить. Вместо сокращения времени путешествия она принимает его как исходное условие. Другие концепции пытаются уложиться в интервалы, сопоставимые с временем жизни одного-двух поколений. Или нескольких десятков, как в проектах «межзвёздного ковчега». Это тянет за собой многомиллиардные космические программы по разработке супердвигателей. А можно просто подождать и сэкономить.
В итоге стоимость программы от проектирования до эксплуатации составляет около 15 миллионов долларов, поскольку проектировать двигатель нового поколения не требуется. Старт запланировали на конец 2029 года. Аппарат должен выйти на орбиту как попутный груз, после чего он будет разгоняться на электрической тяге, переходя с орбиты на орбиту.
Срок в 80 тысяч лет в два раза больше времени, которое прошло от исчезновения неандертальцев, и примерно в 16 раз больше длительности письменной истории человечества. Но такой интервал уже минимально реалистичен на современном уровне технологий.
Предыдущую попытку запустить межзвёздный корабль сделала организация Breakthrough Starshot. Её замысел заключался в лазерной системе разгона до огромных скоростей, чтобы доставить к соседней звезде миниатюрные зонды в течение 20-30 лет. Проект свернули в 2025 году.
Активная фаза полёта будет продолжаться около двенадцати лет. Может быть, научная нагрузка за это время сможет что-нибудь померять в окрестностях гелиосферы. После этого конструкция перейдёт в свободный дрейф. В конце полёта, то есть через 80+ тысяч лет или около того включать приборы никто не собирается. Расчёт на то, что если «там» есть развитая цивилизация, то она сможет обнаружить и перехватить находку. Основатель проекта возможности стальных частей оборудования выдержать такой полёт сравнивает с запасом прочности костей динозавров, которые сохраняются 200 миллионов лет. Логика, очевидно, в том, что если динозавры смогли, то металлический корпус вполне может выдержать ожидаемую радиационную нагрузку, тем более речь идёт не о миллионах лет, а всего о сотне тысяч. Инициаторы ищут подрядчиков, а также подбирают научную и художественную полезную нагрузку на борт будущего межзвёздного корабля. Под последней подразумевается, очевидно, нечто вроде золотой пластинки-послания инопланетянам на борту «Вояджера».
