Исследователи из Йельского университета (Yale University) оцифровали данные о размере и местоположении городских поселений за период с 3700 года до н. э. по 2000 год н. э. Кроме того, они составили рейтинг надёжности, позволяющий оценить географическую неопределённость каждой точки. Результаты работы опубликованы в журнале Scientific Data.
«Чтобы лучше понять нынешнюю урбанизацию, было бы полезно знать, как происходил рост городов в исторической перспективе», — объясняет ведущий автор исследования Мередит Реба (Meredith Reba). До сих пор самые полные данные о географических координатах (широте и долготе) городов с популяцией 300 000 человек и более содержались в докладах ООН «Мировые перспективы урбанизации» (World Urbanization Prospects). Однако эти отчёты предоставляют информацию только за 70 лет, начиная с 50-х годов XX века.
Учёные использовали два основных источника. В книге «Четыре тысячи лет роста городов: историческая перепись» (Four Thousand Years of Urban Growth: An Historical Census) историк Терциус Чандлер (Tertius Chandler) оценил популяцию городов с 2250 года до н. э. до 1975 года н. э. В монографии «Города мира: от -3000 до 2000» (World Cities: -3000 to 2000) политолога Джорджа Модельски (George Modelski) содержится информация о состоянии крупных городов мира на протяжении трёх исторических периодов (античный, классический и современный). Модельски использовал сведения об археологических раскопках и плотности населения и дополнил работу Чандлера, добавив данные за 1475 лет.
Хотя учёные регулярно ссылаются на эти книги, они малодоступны и неудобны в использовании. С новым оцифрованным массивом данных смогут работать все желающие, включая географов, историков, археологов и экологов. Информация хранится в формате CSV и позволяет картировать и визуализировать изменения городской популяции на протяжении разных периодов времени. Ссылки на скачивание данных находятся в разделе Data Records оригинальной статьи. Например, Стамбул (бывший Константинополь) претерпел заметное сокращение численности населения с 1057 по 1453 год н. э.: с 300 000 до 45 000 человек. Этому способствовали, в том числе, захват города крестоносцами и эпидемия чумы.
Начиная сбор данных о городских поселениях, учёные хотели проверить гипотезу о том, что города, расположенные в сельскохозяйственных районах, растут быстрее. Однако скоро они поняли, что работа имеет более широкое применение. Исследователи считают, что полученный массив данных станет первым шагом к пониманию географического распределения городского населения в разные исторические периоды и поможет пролить свет на отношения человечества с окружающей средой.
