К началу 1915 года Первая мировая война начала входить в позиционную стадию. Стороны закопались в траншеи и опутались километрами колючей проволоки. Продвижение на пару километров оплачивалось сотнями и тысячами жизней. Попытки преодолевать проволочные заграждения под пулемётным огнём при помощи кусачек были равносильны самоубийству. В этих условиях во французской и английской армиях параллельно зародилась идея создания специальной машины для разрыва колючей проволоки.
Считается, что первенство в этом вопросе принадлежит безвестным французским пехотинцам, которые взяли трактор, приварили к его носовой части под углом что-то вроде заточенного рельса и с помощью таким образом оборудованной и при этом даже не бронированной машины легко прорвали проволочные заграждения и заняли вражеские укрепления.
В Великобритании в то же время разрабатывались «мостовой трактор» для преодоления проволочных заграждений и «гусеничный броневой щит для пехоты». Обе разработки были признаны бесперспективными, но натолкнули английских военных на мысль о создании полностью бронированной вооружённой гусеничной машины. Во французском генштабе, анализируя опыт пехотинцев с трактором и рельсом, также пришли к выводу, что трактор для таких целей лучше заковать в броню.
Военные обратились во французскую компанию Schneider, производившую различную тяжёлую технику. Однако для бронированной машины, способной проламывать укрепления, необходимо было не просто мощное, а самое мощное и при этом надёжное шасси. А самые лучшие трактора в то время, по общему мнению, производила американская Holt Manufacturing Company. И вот Schneider посылает двух своих лучших инженеров, Брийе (Brillié) и Дюамеля (Duhamel), в Англию, вооруженные силы которой как раз закупили много свежих «Хольтов». Эжен Брийе, блестящий инженер, присмотревшись к американским тракторам, сделал вывод, что эти мощные машины можно и нужно не только бронировать, но и оснастить артиллерийским вооружением. Сначала было решено использовать в качестве базы шасси модель Holt Baby. Трактор закрыли двумя броневыми листами по боками и двумя сходящимися под острым углом спереди. Верх оставили открытым. В таком виде в марте 1916-го года прототип бронемашины отправился на испытания.
Трактор преодолел все препятствия, и присутствовавшая на испытаниях комиссия приняла решение: произвести для армии 400 машин, потратив на каждую по 56 тысяч франков. Правда, шасси Baby показалось высокой комиссии слишком коротким, поэтому первый уже полностью бронированный прототип был построен на базе самой новой на тот момент модели — Holt 75. Однако с поставками достаточного числа новых хольтов и запчастей к ним из Америки могли возникнуть трудности, поэтому в дальнейшем производстве вернулись всё-таки к шасси Baby.
Производили танк Schneider следующим образом: уже готовый трактор помещался в стальной ящик 6,32 метра длиной, 2,05 метра шириной и 2,3 метра высотой. Бронетрактор Schneider нёс в себе 220 литров топлива, 75-миллиметровую пушку, два 7,92-миллиметровых пулемёта, 90 снарядов, 3840 патронов, шесть человек экипажа и клетку с почтовыми голубями для связи.
В Англии создание бронированной машины курировалось Адмиралтейством, а вернее — специально сформированным для этой цели «Комитетом сухопутных кораблей Королевской морской авиации». Британцы не стали использовать для своих «сухопутных броненосцев» готовое тракторное шасси, но разработали полностью оригинальную конструкцию с восьмиметровым ромбовидным бронированным корпусом, внутри которого размещались 6-цилиндровый бесклапанный бензиновый карбюраторный двигатель водяного охлаждения марки Daimler/Knight, две 57-мм пушки в спонсонах и четыре 7,7-мм пулемёта «Гочкис». Бензин из подвешенных под потолком танка топливных баков подавался в двигатель самотёком. При сильном наклоне корпуса подача бензина прекращалась, и тогда один из членов экипажа должен был переливать топливо бутылкой из бака в карбюратор.
Французские бронированные гусеничные машины прибыли в войска 5 сентября 1916 года. Однако экипажи для них ещё не были готовы, потому боевое использование «Шнайдеров» пришлось отложить. Английские машины, получившие название Mark I, были использованы британской армией в битве на Сомме 15 сентября 1916 года. Это была первая в истории танковая атака. В ходе боя выяснилось, что конструкция танка недостаточно отработана — из 49 машин, которые англичане подготовили для атаки, на исходные позиции выдвинулось только 32 (17 танков вышли из строя из-за неполадок), а из этих тридцати двух, начавших атаку, 5 застряло в болоте и 9 вышли из строя по техническим причинам. Тем не менее, даже оставшиеся 18 танков смогли продвинуться вглубь обороны на 5 км, причём потери англичан в этой наступательной операции оказались в 20 раз меньше обычных. Танк преодолевал проволочные заграждения и траншеи шириной 2,7 метра. Броня держала попадания пуль и осколков снарядов. Однако прямых попаданий снарядов танки не выдерживали.
На последнее обстоятельство обратили внимание немцы. И когда французские танки дождались экипажей и были пущены в бой (16 апреля 1917 года), немцы подняли в воздух все имевшиеся в наличии аэропланы и аэростаты, подтянули все до единого ствола пушки и миномёты и обрушили на бронированные машины французов такой шквал огня, что некоторые шедшие в первых рядах «Шнайдеры» буквально разлетелись на мелкие куски. В тот день на поле осталось 76 разбитых французских танков. И хотя в итоге атака оказалась скорее успешной (французы продвинулись на несколько километров и уничтожили множество немецких орудий), во французских армии и обществе она воспринималась как поражение.
Интересно, что и англичане, и французы для сокрытия перевозки своих боевых машин по железной дороге использовали в документах для их наименования слово, означающее «бак», «резервуар» (англ. — tank, фр. — char d’assaut). Но из-за того, что англичане применили свои «сухопутные броненосцы» первыми, а также из-за того, что это применение было более удачным, в большинстве европейских языков для обозначения бронированной гусеничной боевой машины закрепилось английское слово.
