Почти 10 лет назад, когда Конгресс США поручил NASA построить на основе технологии космического шаттла большую ракету под названием Space Launch System, агентство отодвинуло на задний план разработку технологии дозаправки в космосе.
В аэрокосмических кругах давно ходят слухи, что финансирование усилий NASA по созданию так называемых орбитальных дозаправок и возможности хранения и транспортировки криогенного ракетного топлива на орбите были ограничены в связи с угрозой, представляемой этими технологиями созданию ракеты Space Launch System (SLS, Система космических запусков) и её генеральному подрядчику, компании Boeing.
Ведь если более мелкие и дешёвые ракеты могут запускаться на ракетном топливе, которое можно хранить на низкой околоземной орбите для многоступенчатых полётов на Луну и далее, то зачем NASA тратить 2 млрд долларов в год на разработку ракеты SLS? Почему бы просто не использовать эти деньги для покупки запусков коммерческих носителей, начиная с Дельта IV, а затем Falcon Heavy, и не построить программу освоения космоса на базе существующих возможностей? Скорее всего, это будет быстрее и дешевле.
Теперь, благодаря комментариям в Твиттере физика Джорджа Сауэрса (George Sowers) в разгар этого спора, появился некоторый аргумент в нём. В начале и середине 2010-х годов Сауэрс возглавлял группу передовых программ в United Launch Alliance (ULA), ракетной компании, совладельцами которой являются Boeing и Lockheed Martin. Среди технологий, над которыми он работал, была орбитальная дозаправка. В настоящее время Сауэрс — профессор в Колорадской горной школе (Colorado School of Mines).
Одним из главных активов United Launch Alliance (ULA) был разгонный блок «Центавр», и компания хотела создать инновационную версию, способную заправляться в космосе и использующуюся повторно, под названием Advanced Cryogenic Evolved Stage (ACES). В рамках этой работы в 2011 году ULA предложил NASA провести испытания дозаправок, стоимостью менее 100 млн долларов.
«Мы издали серию статей, показывающих, как архитектура дозаправки позволит реализовать программу исследований по освоению человеком космоса с использованием существующих (на то время) коммерческих ракет, — написал Сауэрс в твиттере. — Boeing разозлился и пытался меня уволить. Слава моему генеральному директору за то, что он защитил меня. Но нам даже запретили произносить слово на букву «д» вслух. Печально то, что ULA проделал большую работу в этой области и мог владеть рынком дозаправки, обогатив тем самым Boeing (и Lockheed). Но его закрыли, потому что он угрожал SLS».
Пресс-секретарь Boeing сказал, что изучит эти комментарии. Генеральный директор United Launch Alliance, Тори Бруно (Tory Bruno) заявил в конце 2018 года, что развитие ACES оставалось «более дальним» пунктом на «дорожной карте» компании.
Утверждение Сауэрса, что нельзя было публично произносить «дозаправка», согласуется с наблюдениями того времени, когда сенатор США из Алабамы Ричард Шелби (Richard Shelby) предложил NASA прекратить разговоры о орбитальных дозаправках. Центр космических полётов NASA, управляющий разработкой ракеты SLS, как раз находится в штате Алабама.
В начале и середине 2010-х годов сторонники большой ракеты SLS публично критиковали дозаправку, они утверждали, что эта технология ещё не актуальна. Администратор NASA Чарльз Болден (Charles Bolden) также заявил, что агентство не может корректировать планы исследований ради орбитальной дозаправки, поскольку ракета SpaceX не была ещё реальной ракетой.
«Давайте будем честны, — сказал Болден в интервью 2014 года. — У нас нет коммерчески доступных ракет-носителей. Falcon 9 Heavy может когда-нибудь появиться. Сейчас она существует только на чертежах. А SLS реальна. Вы видели её на «Мичауд». Мы на основном этапе её постройки. Все двигатели готовы к тестированию в Стеннисе… Я не вижу никаких аппаратных предпосылок для Falcon 9 Heavy, за исключением того, что вы берёте три Falcon 9s и соединяеет их вместе, и это называется Heavy. В ракетном деле не всё так просто».
Компания SpaceX разработала собственную ракету Falcon Heavy за 500 млн долларов и запустила её в первый раз в феврале 2018 года. В настоящее время она осуществила три успешные миссии. Начиная с 2011 года NASA потратило на ракету SLS и связанные с ней расходы на разработку около 14 млрд долларов. Запущена эта ракета будет скорее всего не ранее середины или конца 2021 года.
