Французский врач Рене Лаэннек (René-Théophile-Hyacinthe Laënnec) считается основоположником клинико-анатомического метода диагностики. Среди его трудов — работы, посвящённые перитонитам, циррозу печени, анатомическим особенностям оболочек мозга. Тем не менее, в историю медицины Лаэннек вошёл прежде всего как изобретатель стетоскопа, первого приспособления для непрямой аускультации (выслушивания шумов, возникающих во внутренних органах пациента).
Хотя в некоторых источниках Лаэннека называют создателем методики аускультации «вообще», это не вполне верно. «Прослушивать» пациента врачи начали гораздо раньше, а Лаэннек обобщил их опыт, дополнил его собственным — весьма обширным — и подготовил работу под названием «Непрямая аускультация» (фр. «De l’auscultation mediate»). Впрочем, до Лаэннека доктора, чтобы услышать, что происходит в лёгких или в сердце пациента, просто прислоняли ухо к его груди. На этот случай врачи обязательно носили с собой носовой платок.
Однажды Лаэннека вызвали к молодой полной женщине, страдавшей, по всей видимости, сердечной недостаточностью. Доктор шёл к пациентке, предчувствуя неловкий момент, который наступит, когда придётся приложить ухо к её груди. И тут он — по крайней мере, так гласит легенда — вспомнил, что накануне видел пару ребятишек, игравших с полым бревном. Они говорили и слушали друг друга через «трубку», образованную пустым стволом. Придя к пациентке, доктор свернул в трубочку лист бумаги. Один конец импровизированного диагностического приспособления он прижал к груди больной, а ко второму приложил собственное ухо. Оказалось, что бумажная трубка не мешает выслушивать шумы, а, наоборот, облегчает этот процесс. Так появился прототип первого стетоскопа — позже Лаэннек заменил бумагу деревом, и деревянный стетоскоп на долгие годы стал одним из символов медицины.
Сейчас стетоскоп Лаэннека используется преимущественно в акушерстве — в терапии его заменил стетоскоп Раппапорта с гибкими резиновыми трубками или стетофонендоскоп, объединяющий в своей двусторонней головке воронку (как у стетоскопа) и мембрану (как у фонендоскопа).
