NASA отправит к Марсу кубсаты — об этом говорится в пресс-релизе на сайте космического агентства. Запуск назначен на май, спутники под названием MarCO полетят вместе с посадочным аппаратом InSight. Это будет первый полёт кубсатов в «дальний» космос.
Кубсаты (CubeSat) — это малые искусственные спутники, которые состоят из модулей размером 10x10x10 сантиметров и весят всего несколько килограммов. Их придумали и долгое время использовали в университетах: преподаватели хотели дать студентам возможность самим сконструировать, протестировать и запустить космический аппарат. Но вскоре кубсаты вышли за стены вузов. Теперь их запускают и крупные корпорации, и небольшие частные компании, и группы энтузиастов.
NASA тоже использовало миниатюрные спутники. Например, в прошлом году на околоземную орбиту вышел аппарат ASTERIA, предназначенный для исследований космоса, а в этом стало известно, что он успешно выполнил задачи миссии. Теперь NASA хочет проверить, «выживут» ли кубсаты в открытом космосе.
В мае агентство отправит к Марсу спутники MarCO-A и MarCO-B (сокращение от Mars Cube One), которые учёные прозвали «Wall-E» и «Eva», в честь персонажей из мультфильма киностудии Pixar. Кубсаты запустят на той же ракете, что и посадочный аппарат InSight. Оказавшись в космосе, они развернут антенны и солнечные панели и полетят к Марсу.
На пути их ждёт множество проблем. Одна из них — расход батареи: чтобы развернуть панели, придётся потратить много энергии, и неизвестно, хватит ли заряда, чтобы запустить антенны. Если нет, NASA не сможет связаться со спутником, пока он не подзарядится. С помощью кубсатов сотрудники агентства хотят протестировать новую технологию связи, которая позволит быстрее отправлять и получать данные.
Однако на миссию InSight успех или неудача MarCO не повлияет. Если спутники позволят передавать данные о посадочном аппарате — прекрасно, если нет — информация в любом случае будет поступать на станцию Mars Reconnaissance Orbiter. «Это демонстрация потенциальных будущих возможностей», — объясняет директор Отделения планетологии NASA Джим Грин (Jim Green). «Они — наши разведчики, — добавляет главный инженер проекта Энди Клеш (Andy Klesh). — Раньше кубсаты не летали к Марсу на реактивной тяге, а кроме того, их не тестировали в условиях мощной радиации глубокого космоса. Мы надеемся стать первыми».
