Астробиологов, которые ищут жизнь на Марсе, преследует общий кошмар. Что если зонд, который должен взять пробы, принесёт с собой земные бактерии и они исказят результаты или того хуже — расплодятся по всей планете? Учёные из Космического центра Кеннеди (Kennedy Space Center), Университета штата Пенсильвания (The Pennsylvania State University) и НАСА показали, что даже самые стойкие штаммы земных микроорганизмов погибают в марсианских условиях. По крайней мере, в ходе симуляции. Результаты исследования опубликованы в журнале Astrobiology.
Межпланетное загрязнение — не выдумка фантастов. Бактерии прячутся внутри космических станций в инструментах, электронном оборудовании и других труднодоступных местах. В 2003 году в одном из стерильных помещений Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory), в котором собирают космические аппараты, нашли особенно устойчивый штамм Bacillus pumilus. Споры штамма под названием SAFR-032 выживают при крайне низкой влажности практически без питательных веществ, и даже мощные дезинфекторы им нипочём. Да что там — споры проболтались снаружи Международной космической станции 18 месяцев и часть успешно перенесла эксперимент.
Исследования на МКС показали, что самый верный способ убить микроорганизмы — подвергнуть их воздействию ультрафиолетового излучения. На этот раз учёные решили проверить, как SAFR-032 будет чувствовать себя на Марсе, поместив бактерии в схожие условия земной стратосферы. Так же, как и на красной планете, воздух здесь плотный, сухой, холодный (температура достигает −100 градусов по Цельсию), а питательных веществ практически нет. В октябре 2015 года исследователи погрузили пластинки с миллионами спор SAFR-032 на небольшой метеорологический аэростат. Он поднял микроорганизмы на высоту 31 километра. «Мы симулировали катастрофический сценарий и намеренно использовали высокие концентрации, — объясняет Дэвид Смит (David Smith), один из авторов исследования. — Это позволило нам понять, как будет реагировать бактериальная микрофлора».
Спустя 8 часов жизнеспособными остались только 267 спор или 0,0007% первоначального количества. Учёные подсчитали, что ликвидировать все микроорганизмы удалось бы через десять с половиной часов полёта. «Это успокаивает», — комментирует сотрудник НАСА Катарина Конли (Catharine Conley), которая изучает риски межпланетного загрязнения. «Приятно это слышать, — соглашается с ней микробиолог Ральф Мёллер (Ralf Möller) из Немецкого центра авиации и космонавтики (нем. Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt e. V.). — Для моей лаборатории эти данные будут иметь большое значение».
Но независимые эксперты указывают на обратную сторону медали. Споры, которые были закреплены не над, а под пластинами и таким образом защищены от солнечных лучей, практически не пострадали. Судя по всему, микроорганизмы погибали только от УФ-излучения, остальные сложности пребывания в стратосфере они переносили нормально. А в настоящих космических аппаратах всегда найдётся тёмное место. «Их разрабатывают не для того, чтобы убивать микробов ультрафиолетом», — говорит астробиолог Института SETI (SETI Institute) Джон Руммель (John Rummel). По его словам, учёные должны использовать сложные поверхности, «а не те, которые кажутся удобными экологам-микробиологам». Исследователи последуют этому совету — они намерены протестировать другие виды микроорганизмов и новые типы поверхностей.
