Согласно целям, сформулированным в «Национальной космической политике США», опубликованной администрацией президента Барака Обамы, а также в ряде других документов, NASA начинает подготовку к миссии на Марс, сообщается на сайте агентства.
Для этого к 2025 году NASA планирует с помощью управляемого космического устройства захватить астероид и доставить его на окололунную орбиту. Этот астероид, как считают специалисты, послужит промежуточной базой для астронавтов на их пути к Марсу, где американцы планируют высадиться в 2030-х годах.
Для этих целей агентство собирается существенно усовершенствовать свои ракеты-носители и создать новые корабли и зонды. Так, к 2018 году планируется закончить модернизацию сверхтяжёлой ракеты-носителя SLS (Space Launch System, Система космических запусков). Также ожидается завершение строительства многоразового челнока типа Orion, который должен прийти на смену шаттлам, которые уже не используются. С помощью многоразового челнока в 2020-х годах NASA планирует изучать окололунный астероид.
По мнению экспертов, NASA накопило достаточный опыт по изучению околоземного пространства (в том числе и на МКС), Луны и Марса, чтобы позволить себе начать подготовку к полёту человека на Красную планету. Так, марсоход Curiosity и два его предшественника по пути к Марсу собрали достаточно данных об опасностях далёких космических путешествий, включая радиацию и данные об атмосфере и грунте планеты.
Ещё раньше, на симпозиуме, посвящённом освоению Луны, проходившем 15 и 16 мая в Музее естественной истории в Лондоне, доктор Эллен Стофан, с 25 августа 2013 года являющаяся главным советником по науке главы NASA Чарльза Болдена, заявила, что главная задача агентства состоит в полёте человека на Марс.
